针鼹身上有坚硬的刺，口中无牙，外表像刺猬，针鼹有呈管状的长嘴，鼻孔开在嘴边，舌长并带粘液，以取食白蚁和蚁类等；四肢坚硬，各趾有强大的钩爪，爪长而锐利，可以用来掘土和挖掘蚁巢。
针鼹身上短小而锋利的棘刺是它的护身符，但这些刺并没有牢牢地长在身上。当遇到敌害时，针鼹会蜷缩成球或钻进松散的泥土中迅速消失，或把有倒钩刺像箭一样飞速射向敌害体内。针鼹能以惊人速度掘土为穴将自身埋在土中。它的外形粗看好似一只刺猬，身体的背面布满长短不一、中空的针刺，体表还被有褐色或黑色的毛，腹面的毛短而柔软，颜色较淡。尾巴极短。眼睛和耳朵都很小，但具有发达的外耳壳。头部灰白色，前部有一个坚硬无毛的喙，呈圆筒状，并且向下弯曲，鼻孔和嘴都位于喙的前端。嘴只是一个小孔，没有牙齿。没有尾巴。爪坚硬而锐利。雄兽的后足内侧生有距。但事实上，针鼹与刺猬是回然不同的动物，在亲缘关系上相距甚远。刺猬是食虫类哺乳动物，针鼹却是鸭嘴兽的近亲，同属于哺乳动物中的单孔类，消化道、排泄道与生殖道均开口于身体后
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