古典主义具有三个特征：
（1）在政治上拥护王权，维护国家统一，具有鲜明的政治倾向。
对王权的态度也存在矛盾，不是一味地颂扬。
（2）唯理主义。
是一种崇尚理性的文学。
（主要表现为以理性克制情欲）
（3）在艺术创作上提倡师法古人，模仿古典，遵循一定的规则。
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一、 主要影响
古典主义文学的读者和观众限于朝廷和城市。
“朝廷”是指国君与封建贵族，“城市”是指资产阶级上层。
据文献资料统计，上述两方面的人士，在路易十四朝时期，总共不过3,000多人，其中关心文学艺术的人当然更少一些。
所以17世纪法国古典主义文学的读者与观众的范围是非常狭窄的，然而它对法国文学的影响十分深远。
直到今天，古典主义仍被认为是法国文学史上的正宗，这个传统概念，几百年来基本上没有改变。
古典主义先后在欧洲流行了200多年，可以说许多国家在不同时代、不同程度和意义上，都有过它们的古典主义文学时期。
英国在17世纪后期形成了古典主义流派，但直到18世纪初期才得到发展；俄国则在18世纪上半期，古典主义曾经成为当时文学中的主导的倾向。
二、历史沿革
古典主义形成和繁荣于法国，随后扩展到欧洲其他国家。
古典主义文学思潮是新兴资产阶级和封建贵族在政治上的妥协产物。
在法国，从17世纪初年至1660年左右，是古典主义逐步形成的阶段，主要表现为古典主义文学语言的定型和各种文学作品体裁的确立。
诗人马莱伯和语法家沃日拉等在这方面起了很大的作用。
从古典主义思潮的源流发展上说，它最早产生在十七世纪的三四十年代，盛行于六七十年代，先后流行了两百年。
到了十八世纪开始衰落，古典主义从文艺思潮的内容逐渐蜕变为一种单纯的文艺形式，文学史上称它为"拟古主义"或"假古典主义"。
这时，它就成为了资产阶级政治革命和文学发展的一种极大障碍，最终被启蒙主义和浪漫主义思潮所击败。