吴桂生，原籍南安县二十一都埔头乡(今属南安市丰州镇)，早年因家庭贫困随父迁居泉州。十五岁丧父后，他在胭脂巷的杂货店当学徒，夜晚借光读书却遭到责骂，他愤然回家，以自学的方式发奋求知。南安县进士傅国英对吴桂生的文章赞赏有加，主动担任他的老师，教授经书，使吴的学问大有长进。1902年，吴桂生通过光绪二十八年的科举考试，成为举人；次年甲辰科会试考中进士，任清源书院山长。
1909年，吴桂生任职内阁中书，目睹朝政腐败，他毅然辞职。次年，他游历菲律宾，因撰写的文章言辞激烈，被清廷领事勒令回国。1911年，他在泉州创立了光中中学。辛亥革命期间，泉州局势动荡，吴桂生被推选为保安会会长，组织吴姓子弟兵维护治安。他在教育领域活跃，担任过丰州南安中学校长、嘉福职业学校创办人等职，还积极参与教育管理，如担任泉州中学董事长和培元中学教员。
吴桂生对社会问题深思熟虑，他的诗歌作品如《泉俗激刺篇》批判清末泉州的社会黑暗，而《蕃薯杂咏》则大力推崇番薯的实用价值。抗日战争期间，他积极宣传抗日救国，批判消极抗战。1945年8月15日，日本宣布投降，此时吴桂生已病重，不久后去世，享年78岁。
尽管吴桂生生平著作丰富，但许多作品在“文化大革命”中不幸散失，仅存《泉俗激剌篇》、《蕃薯杂咏》等部分作品以及《养和精舍文稿》、《养和精舍诗草》、《毛诗订诂》等书稿。他的贡献和思想遗产在历史的长河中留下了深刻的印记。