亨利希·曼生于1871年3月27日 吕贝克城一个富商家庭，父亲去世后家道中落，当过书店店员和印书馆职员，曾在慕尼黑念大学，后专门从事写作。1894年后相继发表《在一个家庭里》、《在懒人的乐园里》和《垃圾教授》（1905年）等作品，走上批判现实主义的道路。
1893年首次去法国旅行，后去意大利。第一次世界大战结束前后，往返于慕尼黑与柏林之间。1925年定居柏林。第一次世界大战中，他同弟弟托马斯关于拥护还是反对战争问题的争论，几乎导致手足之情的破裂。1942年托马斯在祝贺亨利希71岁寿辰时，终于承认自己过去误入歧途，哥哥是在为民主、为反对帝国主义战争而斗争。
亨利希·曼当之无愧是二十世纪上半叶德国最杰出的批判现实主义作家之一。他一生辛勤耕耘，写下了大量文学作品。亨利希·曼是大小说家，主要从事长篇小说的创作，但他从开始写作起，一直到晚年，从来没有停止过创作短篇小说。他先后发表的短篇小说将近六十篇，几乎篇篇都广为流传，一直深受着包括我国读者在内的欢迎.
1911至1914年间，他完成代表作《臣仆》。小说主人公狄得利希·赫斯林自幼欺软怕硬，在强者面前是奴才，在弱者面前是暴君。他是帝国主义阶段德国资产阶级的典型，也是德意志帝国忠顺臣仆的典型。《臣仆》是亨利希·曼《帝国三部曲》的第一部（另两部为《穷人》和《首脑》），也是最成功的一部。
1918年十一月革命爆发后，亨利希·曼对魏玛共和国寄予厚望，但随着纳粹的崛起，他的幻想逐渐破灭，开始猛烈抨击强权政治。期间创作了四部“共和国小说”，从不同角度描写了资产阶级社会的腐朽没落。
从1924年起，他十分关注苏联社会主义制度的发展，从中看到了实现他的民主理想的希望。
1931年被选为普鲁士艺术科学院主席。随着纳粹的崛起，他对魏玛共和国的幻想逐渐破灭。
1933年希特勒上台后，他被开除国籍，作品被焚毁，并被迫流亡法国。流亡期间，同高尔基、罗曼· 罗兰、巴比塞一起，积极从事反法西斯斗争。
1935年和贝希尔率领德国作家代表团参加在巴黎举行的“国际作家保卫文化大会”。
1938年在巴黎任“德国人民阵线”主席。
1940年到美国加利福尼亚，直至逝世。流亡法国期间，他完成了长篇历史小说《亨利四世》（1935—1938，包括《亨利四世的青年时代》和《亨利四世的完成时代》）。小说取材于16世纪法国宗教战争，以现实主义手法描写了法王亨利四世顺应人民愿望、统一法国的业绩，塑造了一个代表人民利益的君王形象，与当时不可一世的希特勒形成鲜明对比。作品以人道主义的思想内容和完美的艺术形式，成为历史小说创作的范例。
1940年前往美国，定居在加利福尼亚州的圣莫尼卡。1949 年被选为德意志民主共和国艺术科学院主席，并获国家一等奖金。在即将启程返回德国之前，于1950年3月12 日逝世。
