光绪皇帝的亲生母亲，叶赫那拉·婉贞，满洲镶黄旗人，惠政的女儿，慈禧太后的亲妹妹，醇亲王奕譞的嫡福晋。1856年京城选秀，她刚好15岁，按照选秀条件，13—16岁的满族女孩都可参加。于是她既欢喜又激动地进京了。那时她的姐姐慈禧在皇宫中已经混迹3年，贵为懿妃，她羡慕自己姐姐，也想入宫。可是选秀那天她被咸丰皇帝撂了牌子。
她的人生被慈禧操纵
慈禧野心勃勃，她想拉拢势力，巩固自己的权利，把眼光瞄向道光皇帝的第七个儿子、咸丰皇帝的异母弟奕譞。当时的奕譞是个二十出头的小伙子，能文能武，很有才干，家族势力强大，而且单身。他嫡福晋的位子被很多名门贵族盯着。此时，慈禧就给咸丰皇帝狂吹枕边风，终于把自己的妹妹婉贞给扶上嫡福晋的座位上。从此婉贞就成了慈禧的一枚棋子。
连失爱子，虽有四个儿子死、活都不属于自己
婚后婉贞夫妻恩爱也算甜蜜，但是让她郁郁寡欢的是，结婚十年了却没有生下一男半女。直到1865年，25岁的婉贞才为奕譞诞下长子载瀚，她欢喜异常，对儿子万般疼惜，可惜的是，她这个孩子在两岁的时候就夭折了，婉贞悲痛欲绝。
1871年31岁的婉贞终于生下了第二个儿子-载湉（光绪皇帝），这个儿子的到来使她重新燃起生活的希望。为了爱子，她整日提心吊胆，对儿子日常悉心照料，所有的事必亲自过问。当健康快乐的载湉长到3岁的时候，慈禧太后的儿子同治皇帝却驾崩了。 “国不可一日无君”，到底立谁为皇帝呢？慈禧考虑到两点：一是，要让这位帝王有叶赫那拉家族的血脉。二是，必须能当她的傀儡，满足自己独揽大权的欲望。慈禧自然就想到了妹妹的亲生儿子载湉。1874年，慈禧命人抬着大轿冲进婉贞的家里。刚刚3岁的载湉不想离开母亲的怀抱，他哭泣着紧紧地搂住自己的母亲。此时的婉贞已撕心裂肺。她苦苦哀求那些主办人员，希望能和儿子多呆一会。但是太后懿旨不敢违，她眼睁睁地看着儿子被放入八台大轿，匆匆赶往紫禁城，从此母子天各一方，光绪受尽虐待。
1875年（母子分离的第二年），35岁的婉贞作为高龄产妇又生了个儿子老三，但是还不到一天就死了，连名字都没有。
光绪六年（1880年），年已40岁的婉贞又生了个儿子，老四载洸，在4岁时也死了。
痛苦的加深
此后，婉贞再无任何儿女。载湉也就成了她的独子。而这个孩子又遥不可及。见上一面那是痴心妄想，万般困难。就算见到了，婉贞也得向自己儿子行三叩九拜之礼，母子关系畸形尴尬。 而与此同时，奕譞的侧福晋刘佳氏却接连生下载沣、载洵、载涛3子，而且全都健康快乐地长大，“母凭子贵”，侧福晋日益受宠，地位上升。婉贞看着侧福晋和她们的儿子们母子情深，生活幸福。与此相比婉贞的心情可想而知，而她只有在无人时，偷偷流泪，只能日日抚摸着载湉小时候的衣服寄托相思之苦，而此时自己儿子却被要求称呼慈禧为“亲爸爸”。
孩子在深宫大院到底是如何生活的呢？她日夜担忧。她太了解自己的姐姐慈禧了，慈禧尊行的是“顺我者昌，逆我者亡”。她连自己的儿子同治皇帝和儿媳皇后阿鲁特氏都容不下，更何况是别人的儿子。本来慈禧儿子同治皇帝得了天花，一天他的皇后阿鲁特氏去养心殿看他。皇后对同治诉苦，说慈禧无辜责骂她，她受到很大冤屈，无处诉说，只好来丈夫面前边哭边流泪。当时同治皇帝得病就要痊愈了，他劝皇后暂且忍耐。 小两口哪里知道，此时此刻慈禧在门外偷听墙根，而且已经听了好久。当慈禧听到儿媳告自己，她恼羞成怒。根本不顾躺在病床上的儿子，疯一般地冲入养心殿，一把抓住皇后的头发，连骂带打，还说要行廷仗之刑。虚弱的同治帝看到这情况心惊胆战，一下子昏死过去，因此受到严重刺激，发生“痘内陷”病变，不久死去，皇后不久也蹊跷死去。婉贞料想自己儿子在皇宫不会有好日子过，时常担忧。