柏拉图出生于雅典贵族家庭，自幼受到极其完备的教育，受过文法、写作、体育和音乐、美术的训练，后又认真学习过赫拉克利特、毕达歌拉斯和埃利亚学派的哲学观点。曾写过史诗和悲剧，并决心献身政治。柏拉图的青少年时期在伯罗奔尼撒战争期间渡过，当时不少雅典贵族进行各种反对民主派的活动，贵族子弟多参预这些活动，柏拉图也不例外。公元前407年，20岁的柏拉图拜年逾六旬的苏格拉底为师，被苏格拉底的哲学思想所吸引。苏格拉底的顽强探索精神，对激进民主派的猛烈攻击，深深地影响了柏拉图。雅典对苏格拉底的审判和苏格拉底临终前的那番说教，更加确定了柏拉图以后的生活方向。他本来已跟苏格拉底学习多年，对苏格拉底的那套理论和学说极为推崇，所以在恩师死后，他便完全转向哲学研究。为了避难，大概同时也为了游学，他离开雅典，先后到过麦加拉、西西里、南意大利，甚至到过埃及。