何谓元老？即是最早跟随刘邦的打江山的那批人，这帮人，只要是能坚持到西汉建立以后，还没死的，只要功劳差不多的，都分到了国家红利，即列土封侯的待遇，小则几百户，多则上万户。即便是奚涓，因为战死，也一样由他的母亲代为鲁侯，获封四千八百户。
西汉初年受封的一百四十多个侯爵之中，出自丰沛及其周边的达到半数以上，甚至于直到汉武帝之前，西汉的三公人选还多是出自于这些功臣或功臣之后。待遇相对来说还是非常不错的。
如果把刘邦打江山的过程，比喻成一个企业的发展之路。
我们可以看到，企业初创阶段，由于势力比较小，刘邦真正能依靠的也只有这帮人，甚至于 雍齿曾经背叛过他，后来刘邦也没有惩罚他。后来，刘邦的企业迎来了一位高级顾问——张良，让企业的发展有了全新的方向。后来，在张良的指引下，刘邦一举入关破秦，成为当时举足轻重的大公司之一，而张良也因此得到了刘邦的充分信任。
后来，由于受项氏公司的挤压，刘邦所分得的地盘只有汉中、巴、蜀。此时，刘邦又迎来一个绝世天才——韩信。一个将他的公司从大公司向超大型公司迈进的关键人物，刘邦对他又信任、又担心。刘邦希望韩信一直作为他的兄弟存在，而不是合作伙伴。
虽然张耳、臧荼、英布、彭越、韩王信、吴芮等等人最后都成为了他的合作伙伴，使得汉氏公司成为了天下独一无二的超大公司。可是，让刘邦没有想到的是，韩信也希望成为合作伙伴，作为一家独立的分公司而存在。按资历和功劳来说，韩信绝对比张耳、韩王信更有资格，但是刘邦非常不开心，既有他的畏惧心理，也有他不想与韩信为敌的一面。
最后，刘邦接连把这些有实力的分公司全都消灭了，包括韩信在内，唯有长沙王吴芮是个例外，因为这家分公司实在是太小了。随后，刘邦又建立一批刘氏分公司，刘氏汉朝转型成为刘氏的家庭企业。然而，刘邦在此期间，还建立了一家分公司，即燕王卢绾，这个世界上刘邦最铁的哥们儿，刘邦对他的信任和优待甚至超出了对他的很多亲人。但是，让刘邦没有想到的是，最终卢绾还是背叛了他，所以，通过这件事，刘邦也知道了，非刘氏的分公司建不得。于是有了白马之誓“非刘氏为王者天下共击之”。
所以，如果问刘邦的元老，或者刘邦的手下，哪些人下场好，哪些人下场不好，主要还是看他与刘邦的关系，“合作伙伴”最终的下场多数比较惨，而纯上下级关系则大部分得到了封赏。