“国家森林城市”评选活动一出，其合理性就遭到诟病。质疑之一就是，该评选并未经过国务院批准。
2011年，全国评比达标表彰工作协调小组负责人答人民日报、新华社记者问时表示：为有效遏制评比达标表彰活动过多过滥，根据党中央、国务院要求，2006年至2009年间，全国共清查出各种评比达标表彰项目148405个，保留4218个项目，总撤销率为97．16%。
协调小组要求“严格按照公布的项目名称和周期组织开展评比达标表彰活动，自觉接受社会监督”，并特别说明，审批权限不得擅自下放或者变相下放。中央和国家机关、人民团体、有关社团的评比达标表彰项目由党中央、国务院负责审批。
在2011年5月4日，该协调小组还向社会公示了《中央机关等单位评比达标表彰保留项目名录》，据本刊记者查询，此名录中，住建部的“国家园林城市”在册，而国家林业局在册的7个项目中，并无“国家森林城市”一项。 两院院士、中国规划学会理事长周干峙的观点也很干脆：“森林城市”的概念是中国的独创，荒唐得让人耻笑。“对于‘森林城市’这个问题，很显然是没有现实可能性的。随着土地政策的收缩，别说在城市市区内搞森林建设是不可能的，就算在城市郊区都将变得不可能了。”
北京大学景观设计学研究院副院长李迪华在接受《南都周刊》记者采访时明确表示，不管涉嫌山寨的“国家森林城市”还是“合法”的“国家园林城市”，这样的评选都是荒唐的，“是不尊重中国地理气候的反科学、反智的行为,对公众的城市观念造成巨大误导”。
北京大学景观设计学研究院副院长李迪华认为，中国土地资源极为紧张，为了创园、“创森”，把农田、湿地改造成绿地、森林，是极大的浪费，也会破坏生态平衡。加之中国各地地理气候差异很大，“国家园林城市”、“国家森林城市”的评选标准，许多指标很落后、不合理，尤其是一刀切，片面地追求高绿地率。 为迎合评比，城市出现重复建设和资源浪费等问题。有些地方为达到“森林城市”的林木覆盖标准，将原有的花草植被破坏，进行大规模的大树移植，不仅成本高，成活率也偏低。
此外，要申报各种“城市名片”，就得接受不同部门的评审，彼此间没有一个相应的协调机制，这导致了一个城市申报多种称号、打造多种“生态名片”成为普遍现象，耗费了地方政府的大量资源和精力。
