葛洪一生著述颇丰，《抱朴子》是其代表作。另有《碑颂诗赋》百卷，《军书檄移章表笺记》三十卷，《神仙传》十卷，《隐逸传》十卷；又抄五经七史百家之言、兵事方技短杂奇要三百一十卷。另有《金匮药方》百卷，《肘后备急方》四卷。惟多亡佚，《正统道藏》和《万历续道藏》共收其著作十三种。
葛洪出身江南士族，三国方士葛玄之侄孙。13岁时丧父，家境渐贫，以砍柴所得，换回纸笔，在劳作之余抄书学习，常至深夜。乡人因而称其为抱朴之士，他遂以“抱朴子”为号。性格内向，不善交游，只闭门读书，涉猎甚广。葛玄曾师从炼丹家左慈学道，号葛仙公，以炼丹秘术传于弟子郑隐。葛洪约16岁时拜郑为师，因潜心向学，深得郑隐器重。郑隐的神仙、遁世思想对葛洪一生影响很大，自此有意归隐山林炼丹修道、著书立说。
晋永兴元年(304)葛洪加入吴兴太守顾秘的军队，任将兵都尉，与石冰的农民起义军作战有功，被封为“伏波将军”。次年辞官往洛阳搜寻炼丹制药之书，但因陈敏盘据江东作乱，归途断绝，遂流落在徐、豫、荆、襄、江、广诸州之间。
后葛洪绝弃世务，锐意于松乔之道，服食养性，修习玄静。继而师事鲍靓，继修道术，深得鲍靓器重，以女儿鲍姑许配。建兴二年(314)，葛洪返回家乡，隐居深山继续从事《抱朴子》的创作。东晋开国，朝廷念其旧功，赐爵关内侯，食句容二百邑。咸和(326—334)初，司徒王导召葛洪补州主簿，转司徒掾，迁咨议参军。
咸和二年(327)，葛洪听闻交趾出产丹砂，自行请求出任勾漏(今广西北流县)令。赴任途经广州，刺史邓岳表示愿供他原料在罗浮山炼丹，葛洪遂决定中止赴任的行程，从此隐居于罗浮山。他在朱明洞前建南庵，修行炼丹，著书讲学。因从学者日众，又增建东西北三庵(东庵九天观、西庵黄龙观、北庵酥醪观)。卒于东晋兴宁元年(363年)，享年81岁。