黄土高原拥有极为丰富的煤炭资源，其储量和产量均居全国第一。煤炭资源不仅量大质优，还有较好的开采条件。其中，可供露天开采的煤矿储量达200亿吨。全国探明储量的特大型煤田，约有一半分布在这里。
山西省是我国最大的煤炭基地。陕西榆林市以其丰富的能源矿产资源，被美誉为中国的“科威特”，是正在建设的国家能源重化工基地，最终实现科技融入资源型的中国“能源硅谷”。黄土高原地区地理位置适中，做为全国的能源基地，正源源不断地向全国提供煤炭和电力，人们形象地称它为全国的“锅炉房”。
但是，在矿藏量巨大的同时，植被量的日益减少已经成了黄土高原的一大灾害，截至2000年，黄土高原植被覆盖率仅为58%左右。 自秦汉以来黄土高原经历了三次滥伐滥垦高潮。
第一次是秦汉时期的大规模“屯垦”(边防军有组织大垦荒)和“移民实边”开垦。这次大“屯垦”使晋北陕北的森林遭到大规模破坏。
第二次是明王朝推行的大规模“屯垦”，使黄土高原北部的生态环境遭到空前浩劫。据考证，明初在黄土高原北部陕北(延安、绥德、榆林地区)和晋北大力推行“屯田”制，竟强行规定每位边防战士毁林开荒任务。从这里我们不难看出，明代推行“屯田”制对环境破坏之严重。
第三次大垦荒是清代，清代曾推行奖励垦荒制度，垦荒范围自陕北、晋北而北移至内蒙古南部，黄土高原北部和鄂尔多斯高原数以百万亩计的草原被开垦为农田，使大面积的土地沙化，水土流失加剧。 1、带走肥沃的泥土，使植被更加难以生存，致使恶性循环。
2、增多、扩大并且加深黄土高原上的沟壑。
3、向黄河下游输送大量的泥沙，使黄河下游形成“地上河”。对黄河下游的居民造成了危害。
4、生态环境恶化→制约社会经济发展→贫困加剧→单纯追求多产粮食→毁林开荒→水土流失加重→生态环境恶化；
5、人口持续增长→人均耕地减少，燃料需求增加→破坏植被，开垦荒地→环境恶化，灾害频繁→农作物产量下降，再扩大荒地开垦→人口持续增长。
