1503年(明代弘治十七年)，随同哥伦布第二次探险的西班牙修道士帕尼发现了美洲印第安人的奇特习俗——吸闻鼻烟。他说，吸闻鼻烟是通过一根细管，一端放在烟末上，另一端放在鼻孔前。在吸闻中，还时常拔出细管，清洗干净。墨西哥和巴西都盛产烟叶，所以墨西哥和巴西的印第安人也有吸闻鼻烟的习惯。后来，葡萄牙殖民者到了美洲，他们发现巴西的印第造卷烟。在巴西，有专业的鼻烟磨坊，将优质烟末掺合玫瑰花等，制成当时世界上层优质的鼻烟。印第安人还以玫瑰木制成研钵和研杵，把优质烟草捣成碎末，并附加香草植物的碎叶，制成气味芬芳的鼻烟。鼻烟时常是热的，用骨制细管的下端插进鼻烟中，而以上端放在鼻孔前吸闻，以承受芳香的气味。这些玫瑰木的研钵、研杵以及吸闻斯烟的骨制细管，都是装饰优美的手工艺品。奥托玛克鼻部族的印第安人采集烟草、含羞草的枝梗切割成碎末，并将其弄湿，使之发酵，然后混合本薯粉制成鼻烟，放在盘里，用右手持叉(骨制，多为鸟形)盛起将鼻烟放在鼻前吸闻。有的鼻烟还掺合红柳、红色硬木、紫杉、漆树等树皮、麝香、树胶等碎末。印第安人用动物的骨、角以及皮革、树皮等制成的美丽的鼻烟壶(盒)，是珍贵的手工艺品。
在公元前一世纪，墨西哥的塔巴斯科州和恰帕斯州是一片原始森林、沼泽地区，盛产烟草。烟草高达六英尺，开浅红色花，叶长三英尺。公元五世纪时，墨西哥历史上著名的玛雅古国文化艺术达到了高峰。玛雅古国的印第安人以燃烧烟草来祭祀他们最尊崇的太阳神。塔巴斯科州是古代墨西哥历史上著名的阿兹台克王国，当时的印第安人也以燃烧烟草来祭祀太阳神。人类学家和考古学家们认为，由于墨西哥的烟草在古代是最著名的，而又以塔巴斯科州出产的烟草为最佳，所以南美洲的印第安人也就俗称烟草为“塔巴斯科”了。同时，由于玛雅古国的印第安人从密西西比河的入海口处，沿着密西西比河往北不断迁移，足迹直到俄亥俄山谷和伊利湖流域，因此在美国的路易斯安那州、密西西比河沿岸和伊利湖的附近，都发现了印第安人烟斗的碎片。有趣的是，加拿大北部的爱斯基摩人也有吸闻烟草的习惯。据一些人类学家们认为，这是因为爱斯基摩人以游牧生活为主，食物以肉食、脂肪居多，而又缺盐，因而可能籍助吸烟来帮助消化。 鼻烟传入中国是在明代隆庆年间，有四百多年的历史。据清朝赵之谦《勇庐闲诘》中提及，明万历九年（1581年），意大利传教士利玛窦携带鼻烟、自鸣钟、万国图等贡礼，进行传教活动，后进贡给皇帝，但从现存明代宫廷档案“利玛窦所献方物”的名单中未见鼻烟的记载。刚传入时中文称为称“士拿乎”、“士那富”、“西腊”、“布露辉卢”、“科伦士拿乎”等，均为外来语译音。到了雍正年间，雍正皇帝根据鼻烟是用鼻子来闻的特点，把“士那乎”命名为“鼻烟”，至此，鼻烟开始有了中国名字。 鼻烟传入宫中后，随着皇帝赏赐给大臣们鼻烟以及鼻烟壶，开始向上层社会流入。
据明代姚露《露书》等史籍记载，烟草原出吕宋，古称淡巴菰、谈肉果、担不归；又由于烟丝色泽金黄，吸闻过多可以醉人，所以亦名金丝醺、干酒等。明初，吕宋国曾以烟草入贡我国。万历年间，烟草开始在福建漳州地区种植。淡巴菰是西班牙文tobacco(烟草)的译音，而西班牙文又是沿用美洲印第安语的tabasco(烟草)。明代隆庆五年(1571年)，吕宋国的马尼拉港开放，成为西班牙进行远东贸易的基地。很多西班牙大帆船从秘鲁的利马启航，将美洲的水果、腌肉、胡桃、编结针、良种小鸡以及烟草、鼻烟、鼻烟盒等运到吕宋。同时，我国福建商舶也将茶叶、瓷器、生丝、织锦、珍珠、宝石、水晶、金以及铜脸盆等货物运载至吕宋，和西班牙商人交易，又将西班牙商舶运至吕宋的烟草、鼻烟等辗转运回福建。所以，福建商人也就沿用了西班牙文烟草的译音，称呼烟草为淡巴菰了。
由于早期的鼻烟均为德国、西班牙、法国和泰国生产的制品（尤以德国为多），价格昂贵，所以只有官僚及贵族等上层社会才有能力购买。 鼻烟品种价格悬殊很大，高档和低档之间，以大洋计算，差额达几百元甚至几千元之多。当时，宫廷内流传一句话，“黄金易得，高尚鼻烟难求”，而一般百姓只闻其名不见其物。当时传入的鼻烟十分稀少，最初只是作为士大夫和达官显贵的一种雅好，并当做贵重礼品馈赠亲友。此外，以嗅闻鼻烟来招待宾客，表达相互的友谊和尊敬。康熙中叶是鼻烟的鼎盛时期。清人方薰《静山居诗话》中有“碾成琵琶金屑飞，嗅处微微香雾起。海客售来价百缗，大官朝罢当一匕”的诗句。清顺治年间，鼻烟最早出现在皇宫，皇帝看看这东西，既觉得新鲜，又闻着过瘾，就弃舍水烟、大烟不抽，而闻起鼻烟来。皇帝高兴时，把他的鼻烟赏赐给大臣，从此皇宫内各大臣的官宅里人人都闻起鼻烟来。后来，鼻烟越传越广，不仅大臣府宅人等，连中小衙门中的人都闻起鼻烟来。康熙年间，一次无意之中，宫内看烟库的太监，把几十盆盛开的茉莉花放在烟库内串了味，康熙皇帝闻了这种烟不仅没有怪罪，反而很高兴。命人用茉莉花熏洋烟，并起名叫“御制露”。康熙中叶以后，吸闻鼻烟习俗逐渐在民间流传开来。清末民初，北京鼻烟铺很多，集中在前门大栅栏、隆福寺、鼓楼、崇外大街等地。较著名的有鼓楼大街的“汪睁大”、“谊兰和”，崇外大街巾帽胡同的“公利和”、“公益和”等鼻烟店。其中前门大栅栏的“天蕙斋”是北京最著名的鼻烟店。清道光年间五口通商后，广州有商行利用国产的烟叶原料仿制进口鼻烟，自此，鼻烟开始在社会上普及起来。到了晚清末年，鼻烟慢慢被旱烟、水烟、纸烟代替，最终被社会淘汰。
鼻烟作为一种文化，至今仍在民间传留。北京流传一条歇后语是“买鼻烟不闻——装着玩”，常被用来嘲笑假充内行。还有一条是“闻鼻烟蘸唾沫——假行家”，也是用来讽刺充当内行行为。因为鼻烟只需要用手指蘸取少许送入鼻孔，并不需要先在手指上蘸唾沫。
