2000年的美国总统大选时，民主党总统候选人戈尔的全国普选票数领先于共和党总统候选人布什，但是最后却输给了布什，因为戈尔的选举人票没有布什的多。双方一度在佛罗里达州有争议的选票问题上打得难解难分，因为谁赢得这个州的普选，谁就得到这个州所有的选举人票，从而获得整个大选的胜利。最后，他们靠对薄公堂才决出胜负，并产生本届总统乔治·W·布什。这个案子说明，选举人票才是决定谁能当选为总统的关键因素。赢得一个州的每一张选票，和赢得这个州百分之五十一的选票，所得到的选举人票数是一样的。这意味着，虽然你得到全国范围内很多选民的支持，但是如果你在一些关键的大州没有得到很多支持，那么你可能会得到更多的普选票，但是得到较少的选举人票。
要赢得大选胜利，就要得到超过半数的选举人票。如果布什在2004年的总统大选中还像他在2000年总统大选那样，在很多州以微弱的多数赢得普选票，但是在象加利福尼亚和纽约这样的大州的普选中惨败，他还是有可能因为赢得足够的州和选举人票而当选为下届总统。
虽然总统大选的胜负由选举人票的多少而定，但是这并不是说普选票，也就是选民个人的投票就不重要。其实，个人投票非常重要，因为它将决定他所在的州最后是投共和党的票，还是投民主党的票。比方说，如果布什赢得加利福尼亚州的普选，他就得到加州所有的选举人票，同样，如果民主党的总统候选人获得加州的普选，那么这个人也就获得了加州所有的选举人票。
美国历史上也出现过虽然普选票数少于对手却当选为总统的例子。例如在1824年的总统大选中，约翰·亚当斯得到的普选票少于他的政治对手安德鲁·杰克逊，但是由于杰克逊没有获得超过半数的选举人票，因此最后国会众议员投票决定亚当斯为总统。因为根据美国宪法，如果通过选举团不能产生总统，就要由国会众议院，从得票最多的候选人当中投票选举总统，不过这些候选人不得超过三位，而如果通过选举团不能产生副总统，则由参议院从得票最多的两位候选人当中，投票选举副总统。 美国2004年总统大选投票在11月2号举行。12月13号，各州选举人聚集在一起，根据大选投票结果，再选举总统和副总统。12月22号，选举人票呈交参议院议长。2005年1月6号，美国国会开会，清点选举人票，并公布下届总统。美国有些州规定选举人一定要投赢得普选的候选人的票，但是美国宪法或联邦法律并没有要求选举人一定按照各自州大多数选民的意向投票。实际情况是，选举人一般都遵照选民的意向投票。过去，选举团在投票选举他们认为最佳的总统人选方面有很大的独立性。现在，选举团几乎完全是为了履行行政义务。例如，如果麻萨诸塞州投票选举民主党候选人克里为总统，那么，被选出代表这个州的选举人就必须投票支持克里。现在，美国几乎各州都规定说，要成为选举人，就必须首先同意在选举团最后投票中，投票支持所在州选民选出的候选人。
美国大选出现过选举团人不按照州的普选倾向投票的情况，这种人被称为‘不守信的选举人’。如果问题严重到足以改变选举结果的程度，那么国会可能会介入，并且不承认选举人的投票。这种情况在美国大选中偶有发生，但是从来没有达到影响选举结果的程度。 在大多数的总统选举中，赢得最多普选票的候选人往往也会赢得多数的选举人票，但情况并非总是如此。曾经有四位总统虽然未能赢得比对手更多的普选票，却因为赢得了更多的选举人票而当选总统。
以下就是在普选中领先的候选人未能获得总统宝座的四次选举：
1824年：前总统约翰·亚当斯之子约翰·昆西·亚当斯普选得票比安德鲁·约翰逊少38,000多张，但两名候选人都未获得选举团的多数票。随后，众议院接手进行选举，亚当斯被任命为总统。
1876年：尽管拉瑟福德·B·海斯在普选中落后塞缪尔·蒂尔顿264,000多张票，但小州几乎一边倒地支持他，使他在选举团中以1票之利获胜。在6个最小的州中，海斯获得了除特拉华州外其他5个州的支持。在这5个州加上科罗拉多州，海斯共获得了22张选举人票，但普选票仅有109,000票。那一年，科罗拉多刚刚成为美国的一个州，决定不在本州进行投票选举而直接委任选举人投票。因此，海斯在科罗拉多获得了3张选举人票，0张普选票。这是美国历史上仅有的一次由小州定胜负的选举。
1888年：本杰明·哈里森以95,713票之差在普选中负于格罗弗·克利夫兰，但以选举人票65票领先而赢得选举。在本例中，有些人认为选举团起到了最初设立该体制所希望起到的作用，即防止某个候选人因在国内某一地区得票多而赢得选举。当时南方强烈支持克利夫兰，他在南方6个州获得了425,000多张选票。然而，在其他各州，他的选票比哈里森少了300,000多张。
2000年，阿尔·戈尔在全国获得了50,992,335票，而乔治·布什获得了50,455,156票。在布什获得佛罗里达州的选票后，他共获得271张选举人票，打败了获266票的戈尔。
目前，一名候选人必须获得538票中的270票才能赢得大选。如果没有候选人获得这个数目，根据《宪法第12条修正案》，结果将交由众议院决定。众议院赋予每个州的代表团一张选票，投给三位获得最多选举人票的候选人，得票最多的一位当选为总统。
下面是由众议院决定选举结果的两次选举：
1801年：托马斯·杰斐逊和艾伦·伯尔都是民主共和党人。尽管伯尔竞选的是副总统而不是总统，但两人获得的选举人票数相同。经过众议院连续36次投票，杰斐逊最终当选总统。
1825年：前面提到过安德鲁·杰克逊获得的选票数比约翰·昆西·亚当斯多，但两人都未能获得当时规定当选总统必需的131张选举人票。亚当斯在众议院的第一轮投票表决中获胜。
