沧州因濒临渤海而得名。
沧州部分地区在上古时期属幽州和兖州，西周时属青州，春秋、战国时代为燕、齐、晋、赵等国地，秦朝时属巨鹿郡和洛北郡，汉代属冀州和幽州，三国时属魏国，南北朝时属北魏的瀛州和冀州，北魏孝明帝熙平二年(公元517年)设立沧州，辖浮阳、乐陵和安德等三郡，隋初废浮阳郡，后分属河间郡、渤海郡和平原郡，唐朝贞观元年(公元627年)属河北道，宋代属河北东路河间府，元代属中书省河间路，明代属北直隶省河间府，清代属直隶省河间府，部分县属天津府，中华民国初属直隶省渤海道、津海道，1928年废道府制，改属河北省。
抗日战争时期，属 *** 晋察冀边区冀中、津南行署和山东渤海区行署辖，1949年8月1日河北省人民 *** 成立，
设沧县专区，专署驻沧县镇，辖11个县。
1958年6月，天津市归属河北省后，沧县专区与天津专区合并，称天津专区，专署驻天津市，同年9月沧县镇改设沧州市(县级)，随后撤消并入沧县。
1959年初撤天津专区并入天津市。
1961年6月1日，恢复沧州专区，并恢复沧州市(县级)，专署驻沧州市。
1967年12月，沧州专区改称沧州地区。
1983年12月，沧州市改为河北省直辖市，行署和市 *** 同驻沧州市。
1993年7月，地、市合并，称沧州市，市 *** 驻运河区。
目前，沧州市辖新华区、运河区等2个区，沧县、青县、东光县、 海兴县、盐山县、肃宁县、南皮县、吴桥县、献县和孟村 *** 自治县 等10个县，2个管理区（沧州临港经济技术开发区[原中捷友谊农场]、沧州市南大港管理区[原南大港农场]），代管泊头市、任丘市、黄骅市、河间市等4个省辖(县级）市。
我市共有有乡镇167个，其中镇73个，街道办事处20个。
全市总人口677万人，人口密度477人/平方公里。
沧州是一个多民族聚居的地区，有汉、回、满、蒙等20多个民族，在总人口中，汉族占98.4%，少数民族占1.6%。