在高效液相色谱分析中，两种主要的色谱模式是正相色谱法和反相色谱法，它们各自具有独特的分离机制和适用范围。
正相色谱法采用极性固定相，例如聚乙二醇、带有氨基或腈基键合的相。流动相是相对非极性的疏水性溶剂，如正己烷、环己烷。为了调节化合物的保留时间，通常会加入乙醇、异丙醇、四氢呋喃或三氯甲烷等。这种色谱法适用于分离中等极性和极性较强的化合物，如酚类、胺类、羰基类和氨基酸类等。
相反，反相色谱法则倾向于使用非极性固定相，如C18或C8。流动相常常是水或缓冲液，但为了调整保留时间，会加入甲醇、乙腈、异丙醇、丙酮或四氢呋喃等与水互溶的有机溶剂。反相色谱特别适合分离非极性和极性较弱的化合物，由于其广泛应用，据估算，它占据了现代液相色谱技术大约80%的份额。
高效液相色谱法（High Performance Liquid Chromatography \ HPLC）又称“高压液相色谱”、“高速液相色谱”、“高分离度液相色谱”、“近代柱色谱”等。高效液相色谱是色谱法的一个重要分支，以液体为流动相，采用高压输液系统，将具有不同极性的单一溶剂或不同比例的混合溶剂、缓冲液等流动相泵入装有固定相的色谱柱，在柱内各成分被分离后，进入检测器进行检测，从而实现对试样的分析。该方法已成为化学、医学、工业、农学、商检和法检等学科领域中重要的分离分析技术。