在北洋军阀统治时期，中国社会面临着黑暗的政治环境，但同时，工人阶级力量的崛起和新文化运动的兴起，如《新青年》等刊物的推动，促使了思想的启蒙和解放。十月革命的到来，马克思主义的传入，为中国人民指明了前进的方向，自由、反抗权威等西方思潮影响了学生和市民，为五四运动的思想基础奠定了基础。
社团组织如少年中国学会、新民学会等的成立，为五四运动的全国性展开提供了组织支持。高等教育的发展也起到了关键作用，北京大学在蔡元培校长的领导下，提倡开放学风和独立思考，吸引了李大钊、陈独秀等杰出学者，他们的思想和精神成为五四运动的重要推动力。
1915年日本提出“二十一条”和1917年北京政府对德宣战等事件，引发了强烈的国耻情绪，民族主义情绪高涨，成为五四运动的重要导火索。一战期间，中国工商业虽有发展，但巴黎和会上的外交失败，特别是山东权益被日本窃取，激起了社会的广泛不满，推动了五四运动的爆发。
1919年，中国代表团在巴黎和会上争取权益的努力失败，尤其在山东问题上，北洋政府的妥协行为引发了青年学生的强烈抗议，最终促成了五四运动的爆发，这是一场由爱国青年发起的，旨在反对帝国主义和封建主义的革命运动。
五四运动是1919年5月4日发生在北京以青年学生为主的一场学生运动，以及包括广大群众、市民、工商人士等中下阶层广泛参与的一次示威游行、请愿、罢课、罢工、暴力对抗政府等多形式的爱国运动。是中国人民彻底的反对帝国主义、封建主义的爱国运动。五四运动是中国旧民主主义革命的结束和新民主主义革命的开端。五四运动是中国革命史上划时代的事件，是中国旧民主主义革命到新民主主义革命的转折点。五四运动促进了马克思主义在中国的传播及其与工人运动相结合，从而在思想上和干部上为中国共产党的建立准备了条件。