玉龙纳西族自治县是一个多民族聚居的贫困县，由纳西族、白族、藏族、汉族、彝族、傈僳族、普米族等九个世居民族组成。全县划分有18个乡镇，其中四个为民族乡：九河白族乡、黎明傈僳族乡、石头白族乡和仁和傈僳族乡。目前，全县总人口数为209,710人，其中纳西族人口最多，有118,474人，占总人口的56%。傈僳族有24,904人，主要分布在仁和、黎明、石鼓等地，占12%；白族人口20,040人，主要集中在九河、石头乡，占比为10%。
纳西族是我国西北部丽江市古城区和玉龙纳西族自治县的重要民族，主要聚居在此地，四川和西藏也有少量分布。全国纳西族人口约为278,009人，其中云南省有260,388人，丽江市有231,057人。纳西族的名称源自古代的氐羌族群，有多种方言，以丽江西部方言为基础，丽江古城大研镇的语音作为标准音。他们有自己的语言，属于汉藏语系藏缅语族彝语支，拥有丰富的文化传统，如三朵节、东巴会等节日，以及象形文字和东巴经籍等文化遗产。
在家庭结构上，纳西族多实行一夫一妻制，但泸沽湖地区的摩梭人保留了一些母系社会和对偶婚的传统。随着社会的发展，一些传统习俗正在改变。纳西族以歌舞闻名，拥有如“喂麦达”、“火搓圭”等传统曲调，民间乐器以葫芦笙、竹口弦和梆笛为主。此外，县内还有彝族、普米族、苗族、藏族和汉族等其他民族，分别占总人口的3%、2%、0.7%和0.7%。少数民族人口占总人口的95%，主要聚居在山区，贫困问题较为突出，有近五分之二的人口生活在绝对贫困中。
玉龙纳西族自治县，位于丽江市西北部，辖16个乡镇，幅员面积6392平方公里，人口21.1万人。有纳西、汉、白、傈傈、彝、藏、普米等十多个世居民族，其中纳西族人口11.93万人，占全县总人口的56%，是中国唯一的纳西族自治县。境内山区、平坝、河谷等多种地貌并存。最高海拔5596米，最低海拔1219米。兼有亚热、温、寒等气候类型，具有典型的立体气候特征。