20 世纪30 年代, 默顿开始从社会学和科学史的视角来研究科学、技术与社会的关系问题。1938 年默顿发表博士论文《十七世纪英格兰的科学、技术与社会》，第一次提出了科学、技术与社会概念, 他从科学( 作为一种社会建制) 与其他社会间的相互依存关系的角度, 探讨了近代科学首先在英格兰制度化的社会文化背景。这篇后来发表在《Osir is》 上的论文, 被看作是科学社会学的奠基之作, 而默顿1942 年发表的《论科学与民主》( 后定名为《科学的规范结构》和1957 年发表的《科学发现的优先权》则被认为确立了科学社会学的基本问题和框架。
以此为基础, 可以将默顿科学社会学的研究体系分为科学制度的规范结构和科学制度的运行两大部分。默顿的《论科学与民主》对科学规范结构的研究具有开创性意义。他认为, 科学的制度性目标是扩展被证实了的知识, 而实现这一目标的保障包括技术规范和行为规范两方面, 它们是科学知识真理性的保证。技术规范也即方法论, 行为规范则是约束和协调科学行为的规范。默顿指出, 行为规范是科学建制上的强制和必需, 是实现科学建制目标必不可少的因素。他将其归纳为四种制度上必需的规范：普遍主义( U niversalism) 、公有主义( Communism) 、无私利性( Disinterestedness) 、有条理的怀疑主义( Org anized Skept icism) 。
如果说科学界的规范系统是默顿理论的逻辑前提, 那么反映科学制度运行特点的奖励系统就是默顿理论的核心内容。对这部分内容的阐述最早出现在默顿的《科学发现的优先权》中。他认为, 科学建制的目标是增加知识, 科学家的任务就是贡献独创性知识, 科学建制的四条规范则要求科学家为增进普遍知识而公开自己的发现, 接受科学共同体成员的有条理的怀疑而不是自己占有。所以, 科学家所拥有的唯一科学财产是获得同行承认, 即获得对科学家?? 角色表现的认可, 显然, 这是科学家得以继续承担科学家角色的保证, 也是科学这种社会建制运转的能源。他指出, 基于这个前提来理解科学家的优先权之争, 就不能将其看作是源于成名欲望或竞争天性, 而是源自科学规范的内在要求。
至此, 默顿不仅完成了对科学这种社会建制是如何运行的动态描述, 而且把科学家争夺优先权等看起来明显与默顿规范相冲突的现象, 有说服力地解释为科学规范的内在要求。这显示了默顿规范的学术吸引力, 表明了科学社会学有了第一个具有解释力的范式, 标志了科学社会学作为一门学科的出现。
默顿的研究引起了社会学家的广泛关注, 并开始吸引大批年轻学者进入科学社会学领域。默顿最初的研究思想经由巴伯、哈格斯特龙、斯托勒,以及默顿本人的详细阐述、修改和重新解释, 逐步发展成为科学社会学成熟的研究思想, 从而形成了功能主义的科学社会学研究传统。这一研究进路将科学看作是一种独立的社会制度或系统, 与经济制度、政治制度、军事制度等并列, 都是社会整体的重要组成部分, 科学社会学旨在研究科学( 制度)的社会文化结构和组织方式, 及其内部和外部的互动关系。60 年代, 以哥伦比亚大学为中心, 直接由默顿指导或受默顿影响的一大批默顿范式支配的成果相继涌现。科学社会学作为一个独立的分支学科首先在美国建立, 并作为ST S 研究的重要构成学科迅速发展起来。
