柳子厚，字宗元，其墓志铭中提及他的字代替官衔，因为韩愈与他关系亲密。他的讳称是名，生者称名，死者则称讳。
七世祖柳庆曾是北魏侍中，封平齐公，但韩愈的记载有误。侍中在北魏时地位相当于宰相。柳氏家族中有子柳旦，任北周中书侍郎，封济阴公。柳奭是高伯祖，但韩愈误记为曾伯祖。柳奭官至兵部侍郎，后因涉及皇位更迭被杀。
褚遂良和韩瑗因反对武则天而被贬，柳奭也是其中一员，他因支持正义而遭陷害。柳镇在太常博士任上因母丧离职，后被任命为县令，他因孝敬母亲而放弃太常博士之职。
柳镇为人刚直，与许多当世名人交往，其中包括郭子仪。他在晋州任职时，以理抗争权贵，被誉为刚直。柳宗元自幼才智过人，十三岁就有非凡名声，十七岁考中进士，二十一岁博学宏词科及第，展现出了家族的荣耀。
柳宗元的生活起伏不定，先被贬为刺史，后又升任礼部员外郎。他的仕途因政治风云而起伏，但他始终坚持学问，文章才情出众。他以柳州为政，改革陋习，深得百姓信赖。
元和年间，柳宗元与刘禹锡一同被召回，但又遭贬。刘禹锡被调至播州，柳宗元主动提出交换，以减轻友人的困境。这显示出柳宗元的义气和对朋友的深深关怀。
柳宗元虽然仕途坎坷，但他的才学和品行被后人传颂，即使身处困境，也未放弃自我提升和帮助他人。他的故事提醒人们，真正的价值不在权位，而在人格与道德。
《柳子厚墓志铭》是唐代文学家韩愈的一篇散文，题中柳子厚即柳宗元。文章综括柳宗元的家世、生平、交友、文章，着重论述其治理柳州的政绩和文学风义。韩愈赞扬柳宗元的政治才能，称颂其勇于为人，急朋友之难的美德和刻苦自励的精神。