澧水是湖南省四大河流中最小的一条，河长不及湘江长度的一半，流域面积仅及湘江的1/5，但由于中上游与长江三峡属同一暴雨区，降水量特多。 径流模数居全省之冠，并以洪水涨落迅速而闻名。
干流共纳入5千米以上河流326条，流域面积18496平方千米，石门三江口站年平均流量475平方米/秒，河道平均坡降0.788‰，属山溪性河流。 澧水上源有三，即北、中、南三源。北源一支出桑植县五道水镇杉木界，一支出桑植县西北八大公山天堂窝，二者在五道水会合，通常认为是为主源 。中源又名绿水河，源出桑植县八大公山东麓，源头在龙山县大安乡翻身村，2013年左右被认为是澧水的主源 ；南源又名上洞河，源出永顺县龙家寨东北。南中两源先在两河口相会，后又与北源在桑植县打谷泉与桥子湾的小茅岩汇合后东流。 三源会后，往东南经桑植、永顺，再从永顺与大庸边境转向东北，经大庸、慈利、石门、临澧、澧县、津市等县市，由小渡口注入西洞庭上之七里湖。
传统以北源为干流起始点，自北源桑植杉木界至常德津市小渡口入洞庭湖，全长388公里 ；2013年左右，以中源桑植杉木界为干流起始点，至常德津市小渡口入洞庭湖，全长407公里。
上游
澧水干流自北河源至桑植城为上游，河长96千米，两岸多崇山峻岭，山峰在1000～2000米之 间，山深林密，雨量充沛，年雨量多在1600毫米以上；流域坡度大，河道平均坡降达2.67‰ ；河谷深切，险滩毗连，水流湍急，一般只能通航2吨的小船。
中游
澧水从桑植至石门为中游段，河道长226千米，平均坡降为0.754‰。河道先由桑植城作南 南东方向穿岭谷而下，至永顺东侧及大庸所，受阻于武陵山地，于是作九十度大转弯，沿保 靖--慈利大断裂带，顺武陵山主脉西北麓作北东--北东东流向。两岸多陡岭高丘，峡谷 与盆地相间，其中如上岩河、中岩河、下岩河，就属幽深峡谷段，而大庸、溪口、慈利、石 门等城镇皆分别处于沿河串珠状的盆地中。
从桑植到大庸，澧水大部分流经灰岩峡谷，水流湍急。大庸市以上，澧水先后接后墙河、大溶溪、茅溪（又名甘溪）等支流。大庸以下至慈利，澧水河于溪口南接九斗溪后，形成溪 口--甘堰山间盆地。甘堰东北至岩泊渡之间，时有束狭河段，沙刀湾一带水深流急。岩泊 渡以下，两岸地形逐渐由窄变宽，进入慈利山间盆地，沿河展现比较宽坦的冲积平原。干流在慈利县城从左岸接纳第一大支流--娄水 。
慈利县城以下，两岸崖峰夹峙，多峡谷急滩，至石门三江口从左岸接纳第二大支流--渫 水。
下游
从石门至津市66千米，为澧水下游。沿岸山势逐渐低缓，除局部地段，一般海拔高度在35 ～80米之间，河道平均坡降为0.204‰，逐渐展现开阔的平原地貌。在临澧西侧拦截澧水干流，兴建了青山水轮泵站，可发电，并灌溉田地。自张公庙以下，澧水干流泻入澧阳平原。
尾闾
津市小渡口以下称澧水尾闾，与松滋河、虎渡河相通。小渡口至七里湖河道，在濠口有松滋河西支汇入，并有五里河与松滋河中支沟通，七里湖出石龟山，经蒿子港，在芦林铺与松滋、虎渡水相会，流入西洞庭湖。澧水一部分在窑湾注入目平湖，主流经、至南嘴分别从赤磊洪道及黄土包河注入东、南洞庭 。从小渡口至南嘴全长91.4公里，河面宽1200——5000米。
