吉备是古代与大和国、出云国等并称的势力，拥有巨大的古坟文化。还因为拥有先进的制铁技术，是古代的强国。《古事记》中卷中关于孝灵天皇的片段中，有兵库县的加古川以西是吉备的记载 。由于推断，加古川是当时大和国和吉备国的国境。
吉备国曾尝试征服出云国，在即将完成征服之前，败于出云东部的意宇王之手。之后，吉备国与大和国结盟，为大和国统一和统治全日本做出了贡献，自古坟时代到飞鸟时代作为繁荣的地区受到大和朝廷的重视。在河内王朝时代（即应神王朝，在继体的近江王朝之前，崇神的三轮王朝之后，见水野祐的三王朝交替说），吉备是足以与大和政权中央对抗的势力，因此引起了大和政权的警戒心，被大和政权通过谋略等手段削弱。
古坟时代，吉备地区的现在的冈山平原南部是内海（吉备穴海，或被称为吉备内海）。4世纪起，在内海的附近建起了为数众多的前方后圆古坟。吉备地区所特有的器台和壶是饰有绫杉纹和锯齿纹，涂朱漆的大型筒形陶器，制作于弥生时代后期（2世纪初到3世纪中叶），部族首长埋葬的祭祀时用，出土于弥生坟丘墓（楯建筑弥生坟丘墓）和最古老的前方后圆坟（箸墓古坟、西殿冢古坟），后来作为陶俑在古坟时代传播到日本列岛各地。
5世纪时，雄略大王为了使地区国家联合体中的其它国家臣服于大和政权，推进中央集权，以“镇压叛乱”的名义，迫使最大的地区政权之一的吉备国屈服。463年的吉备下道臣前津屋之乱和吉备上道臣田狭之乱，被大和政权“镇压叛乱”成功，确立了大和政权的优势地位。雄略大王死后不久的479年，吉备稚媛（雄略之妃）和星川稚宫皇子（雄略之子）之乱后，吉备的势力被进一步削弱。
6世纪中叶，吉备国开始建造由巨石构成的有横穴式石室的圆坟。吉备国从弥生时代开始就是盐产地，在6世纪后半叶又开始制铁。吉备国的造山古坟、作山古坟是当时日本列岛最大、现存日本的古坟中规模也排在第4位和第9位。显示了吉备地区的繁荣和吉备豪族的实力。
据考证，在这些大圆坟时代之前，前方后圆坟时代的吉备和后来7世纪的吉备地区有不只一家豪族并立。一种观点认为造山古坟、作山古坟是统一性的吉备政权存在的证据，另一种观点认为这个时代的吉备是众多有力豪族的联合政权。
《国造本纪》中记载，吉备地区在吉备氏嫡流之下有大伯氏、上道氏、三野氏、下道氏、加夜氏（贺阳氏、贺夜氏、香屋氏）、笠氏、小田氏等庶流分支。吉备的国造，大多（上道、三野、下道、加夜、笠）是臣姓。
其中的下道氏和笠氏后来成了朝臣姓（吉备朝臣）。奈良时代领导日本的学者、政治家吉备真备就是出自下道氏。
吉备分国是在持统大王3年（689年），飞鸟净御原令发布后，被分割为备前国、备中国、备后国，二十多年后的和铜6年（713年）又从备前国中分立出美作国。
吉备国守、吉备大宰、吉备总领是《日本书纪》、《风土记》、《继日本纪》中记载的官职，似乎设置于吉备国分割前后。但上述官职的职掌、管辖范围、存续期间则没有流传下来。据推测是像大宰府的前身筑紫大宰一样，由中央派遣，总管辖下众多分国的外交、军事等任务。在史料中最后一次出现是文武天皇4年（700年）的吉备总领的任命记载，稍迟一些时间大宝律令制定前被废止。
此后直到现代，吉备四国没有被当作一个整体的行政区域，备前、美作、备中、备后四国分治的状态持续到明治时期。作为这种分裂状况的余波，同样在冈山县境内的冈山都市圈和仓敷都市圈对立，室町时代以后备后和安艺则成一体化的形态，直至现代。
