丹泽尔·华盛顿的电影作品丰富多样，他的演艺生涯始于1981年。早期的作品包括1981年的《黑人儿子》(Carbon Copy)，随后在1982年和1983年，他分别参演了《圣艾尔西维亚/波城杏话I》和《圣艾尔西维亚/波城杏话II》。1984年，他主演了《杀人执照》(License to Kill)，并在1986年的《权力》(Power)中展现了精湛的演技。
1987年的《为自由而呐喊》(Cry Freedom)是他向世界展示深刻社会议题的代表作之一。1989年，他主演了《荣耀》(Glory)和《无敌神探》(The Mighty Quinn)，并在那一年的《为了女王，为了国家》("For Queen and Country")中也有出色表现。1990年，丹泽尔在《爱情至上/爵士风情/爵士男女》(Mo' Better Blues)中展现了音乐与爱情的交织。
1991年，他在《阿纳斯》(Anansi)和《赶尽杀绝》中继续挑战不同类型的角色。同年，他在《密西西比马萨拉》(Mississippi Masala)中的表现也得到了广泛认可。丹泽尔的电影生涯在1992年达到了新的高度，他主演了《解放者》(Liberators)和《马尔科姆-X》(Malcolm X)，这两部影片对他的演艺生涯有着重要影响。
1993年，他在《费城故事》(Philadelphia)中的演出使他获得了奥斯卡最佳男主角奖。接下来的几年，丹泽尔在《塘鹅暗杀令》(The Pelican Brief)、《约翰-亨利》(John Henry)和《无事生非》(Much Ado About Nothing)等影片中持续展现其表演实力。1995年，他在《赤色风暴》(Crimson Tide)和《时空悍将》(Virtuosity)中的表现让人印象深刻。
1996年，丹泽尔在《牧师的妻子》(The Preacher's Wife)和《生死豪情》(Courage Under Fire)中继续展现他的多元化角色选择。他的事业在1998年的《夺命感应》( Fallen)和《全面包围》(The Siege)中达到了新的高度，随后在《单挑》(He Got Game)中与斯派克·李(Spike Lee)合作，饰演雷·阿伦(Ray Allen)的父亲。
2000年以后，丹泽尔的作品包括《冲锋陷阵》(Remember the Titans)、《训练日》(Training Day)和《迫在眉睫》(John Q)，这些电影均证实了他的演技深度和范围。他的导演处女作《心海怒潮》在2002年上映，随后的《限时追捕》(Out of Time)和《怒火复仇》(Man on Fire)也展现了他多才多艺的一面。
丹泽尔·华盛顿是好莱坞最具号召力的演员之一，也是目前好莱坞身价最高的黑人影星。演艺生涯初期在电视剧中发展，80年代后转入电影业，90年代终被好莱坞所接纳，跨入A级演员的行列。1990年凭借电影《光荣》获第62届奥斯卡最佳男配角奖，2000年凭借电影《飓风》获得第57届金球奖最佳男主角（剧情类） ，2002年凭借电影《训练日》获第74届奥斯卡最佳男主角奖，是继西德尼·波蒂埃后第二位黑人影帝。