中国对空中加油技术的探索始于越南战争时期，当时在美军战机残骸中发现的神秘金属管揭示了这一技术的存在。七十年代，空中加油技术的研究曾短暂开展，但因政治因素被迫中断。八十年代的空战中，空中加油机的重要性凸显，促使中国空军在邓小平的指导下开始立项研究。一九八八年，轰-6(H-6)被选为研制目标，尽管初期尝试面临困难，如从英国公司购入组件改装的运-8U与歼-8D的配合问题。
在英国和以色列专家的协助下，空中对接的尝试起初并不顺利，甚至出现了数百次失败，包括加油头断裂、空中起火和无线电故障等严重险情。然而，中国空军试飞团团长汤连刚等人的不懈努力最终在关键的时刻取得了突破。一九九一年十二月二十三日十一时二十四分，中国空军实现了首次空中加油的成功，这标志着技术的重大进步。
一九九七年，首个空中加油机团在广州市区成立，他们在国庆大阅兵中以精湛的技艺亮相，以每分钟五百五十公里的速度、相隔二十米的高度飞越天安门上空，受到了热烈的欢迎。除了东风三十一远程导弹外，空中加油机编队是阅兵中的焦点。截止到二零零九年九月二十七日，空军和海军航空兵各拥有一个空中加油机团在服役中，标志着中国空中加油技术的稳步发展与军事实力的提升。
中国空军HY-6空中加油机