刑名，指按照罪名所实施的刑罚的名称。中国古代刑名的发展，主要经历了象刑、肉刑与新五刑三个阶段：
（一）象刑
处于原始社会末期，阶级与私有制开始出现萌芽这个历史阶段的刑罚，中国古代称为“象刑”。不过，象刑的内容究竟如何，古书言人人殊，其中附会之论甚多。结合中外民族学的材料来认识，其实“象刑可以理解为氏族社会适用于全体成员的习俗的统治，即对违反氏族共同生活规则的人，采取异其章服的做法，以示与其他氏族成员的区别，借以增加其愧悔之心。”（张晋藩《中国古代法律制度》第12页）“异其章服”，指服饰与正常人有别，使人们一见其服饰，就可判断其身份。可见，这种刑罚属于耻辱刑。早期阶级社会广泛流行的耻辱刑，就是由象刑演变而来的。
（二）肉刑
肉刑，是指以残害犯人肢体和损害犯人生殖机能的刑罚。进入阶级社会以后，原始的习惯已经不再适用统治阶级的需要，于是，产生了真正意义的刑法。中国迟至夏朝已经出现系统的主要属于肉刑的“五刑”的刑罚：
1．墨：五刑中最轻的一种。以面或额头为受刑部位，先将皮肤刻破，再渗入墨汁。
2．劓：割掉鼻子。
3．髌：也称刖刑，斩足之刑。
4．宫：使男女丧失生育能力的刑罚。
5．大辟：死刑。
殷商的刑法因于夏朝，只是略有损益而已。文献记载商朝的五刑是墨、劓、剕、宫、大辟。剩即髌刑。西周的刑法主体仍是五刑，并且五刑制度已达到非常成熟的地步。
五刑延续到秦汉，发生了一些变化。首先，墨刑改称为黥刑；其次，肉刑尽管仍见单独使用，但更多的是与鬼薪、白粲、城旦春等名目的劳役刑结合并用。由于肉刑严重地破坏了社会生产力，不利于整个社会经济的发展，日益遭到人们的反对。据史书记载，汉文帝在少女缇萦上书的感动下，于文帝前元十三年（前167）五月下诏，正式废除肉刑，从而使经历了夏、商、周、秦、汉达两千余年的残酷的肉刑终于被抛弃，推动中国的法制摆脱野蛮，走上文明的道路，但汉代废肉刑并不彻底。为唐以后笞、杖、徒、流、死新的五刑制度开辟了先路。
（三）新五刑
笞、杖、徒、流、死的刑罚制度由隋朝确定，后正式列人唐律。这是中国古代刑制的重大变化，对中国历史和东亚各国法制产生了重大影响。
笞：分五等，由10到50，每等加10。笞由汉朝的笞刑演变而来，汉朝笞刑用竹，唐朝用楚，用来惩诫小的过愆，受刑部位是人犯的腿与臀。在五刑中最轻。
杖：分五等，由60到100，每等加10。杖为3尺5寸长的竹杖，受刑部位为人犯的背、臀和腿。
徒：分五等，由一年到三年，每等加半年。犯人须带钳或枷劳动，地点是官府工地。
流：分三等，2000里到3000里，每等加500里。流刑里数虽分三等，但均劳动1年，称为“常流”，以后有“加役流”，则强迫劳动3年。
死：分绞、斩二等。与秦汉以来的腰斩、枭首、弃市、夷三族等死刑相比，这是一个明显的进步。
五刑，属于唐代的主刑。当时定罪量刑，基本是一罪一刑，国家对于刑罪的加减也有严格的规定。除“十恶”大罪外，自笞10以至死刑，都允许以钱赎免。这是统治者贯彻“明刑慎罚”原则的具体体现，也是唐律贯彻儒家思想的重要体现。
以后各朝基本沿用新五刑制度，不过也有些变化。明朝新增了充军的规定，即犯人在戍地根据不同身份，或者服劳役或者充任军士。当时广泛采用充军的刑罚。清朝的死刑分为绞、斩。其中一类为“立决”，另一类为“监侯”。不过清朝法外规定的死刑如凌迟、枭首、戮尸等也经常使用。其中最残酷的凌迟之刑，直到晚清沈家本主持修律时才彻底废除。
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