李文英，曾用名李育华，生于辽宁省铁岭县孤家子村一个人口众多的农民家庭。受其父影响，自幼喜爱读书，虽生活紧迫，家人仍全力支持他上学。1924年中学毕业后，由其表兄苗剑秋（曾任张学良秘书）资助他到日本留学。在日本期间，他看到日本社会的发展，深感中国政治腐败，军阀混战，民不聊生，国力衰落，任人宰割。“九一八事变”后，他悲愤不已，决心不当亡国奴，发奋图强，努力学习先进技术，报效祖国。 留学到日本后，他先学习了9个月的日文，于第二年考入东京第一高等学校预科学习，一年后毕业，被分配到名古屋第八高等学校学习基础理论和德文。1929年毕业后，回国工作，一年后，再东渡日本考取了福岗九州帝国大学采矿系。学习期间，他几乎走遍日本一半的矿山，潜心积累知识，并于1934年毕业，获学士学位。
当时，日本侵略军已占领了东北全境，成立了伪满洲国。伪满的奉天实业厅在他尚未毕业时就与九州帝国大学预约让他到奉天实业厅报到。但他誓不做亡国奴的思想坚如磐石，振兴中华的热望铭刻在心，遂于毕业后借同学的证明改名去了天津，经人介绍到淮南煤矿工作，任该矿工务员。由于没有去伪满洲国报到，日本侵略军抓走了他的父亲，威逼要他的儿子回伪满洲国，由于老父不知儿子去向无法追回，最后家人用金钱赎回其父了事。一年后他又到山西太原西山煤矿当井务主任、工程师、矿长，管理该矿的生产与建设。他在西山煤矿期间，首次在国内全面采用了长壁式采煤法。3年后，日本侵略军进攻娘子关，山西即将沦陷，他又随公司内迁到山西运城，以后又从武汉到重庆。1939 年他先后在四川南川东林煤矿、荣昌复兴矿、四川省建设厅矿区勘探队等单位工作。特别在勘探队任工程师和队长期间，他走遍了四川各个矿山，目睹了国民党反动统治的腐败与无能，决心离川去新疆谋发展，在新疆钨矿任工程师、队长后，因伊犁事变，又到甘肃阿甘镇煤矿任矿长。1945年，抗战胜利的消息传到了阿干镇煤矿，久别家乡在外流浪十多年的他回乡心切，为战后恢复经济效力的热情使他于当年就到山东省青岛市中华民国政府经济部鲁豫晋区战时生产局任接收专员、工程师。1946年底他返回了家乡东北。先在吉林省西安煤矿（即现在的辽源煤矿）任工程师、安检科长，1947年到沈阳投奔了著名的爱国主义者、我国现代能源工业的奠基人之一孙越崎。孙越崎介绍他到吉林省营城子煤矿任工程师，安家于长春，同年末又到长春大学工学院矿冶系任教授。1948年8月受进步学生的影响，他毅然离开了仍被国民党军队占领的长春市，投奔到解放区的蛟河煤矿任科长、总矿师，从此，参加了革命工作，翻开人生道路上新的一页。
在革命队伍里，干部的作风、言行对他影响极大，特别是那些共产党员，成了他学习的楷模。工作之余，他阅读了许多革命书籍，把革命道理和几十年人生道路上的实践结合起来，人生观、世界观发生了重大改变，从此，他真诚追求进步，全身心投入到革命和建设事业中，为新中国的煤矿建设贡献才智。
在东北工作期间，他全力以赴投身国民经济恢复和社会主义建设之中，参与煤矿采煤方法的改善、井下火区防灭火、遇到断层再次找煤、煤尘瓦斯爆炸的防治及井下安全及救护等重大技术问题的决策；为东北地区许多煤矿的恢复，建设、发展和基建队伍管理体制的变革等方面的计划、规划研究作出了突出贡献。由于他业绩显著，获得一次晋升三级工资的奖励，1952年他被评选为东北煤矿管理局劳动模范，参加了东北煤矿第一次劳模代表大会。是年他提出了加入中国共产党的申请。
