情绪有三个核心要素：主观体验，行为表现，生理唤醒。主观体验是指个体对不同情绪状态的主观感受 ，比如愉快，愤怒，忧愁或者悲伤等。我们在日常生活中谈论的情绪往往指的是个体的主观体验。主观体验和其他情绪要素具有一致性，比如婴儿天生就具有一些主观体验，随着表情类别数目的增长，与之相一致的体验也随之增加，而表情和体验的不一致则是后天习得的结果。
生理唤醒指情绪产生时个体的生理激活，它包括
自主神经系统和中区神经系统的活动变化，以及内分泌物质释放的改变。
外部表现是经历情绪时的外在行为表现，可以通过面部特征，身体姿态和语音语调的变化表现出来，分别称作面部表情、姿态表情和语调表情。这几种表情都可能是一个动态过程，这个过程持续的时间可长可短，长的持续一到四秒，而短的可能只有十几
微秒，即
微表情。
情绪三要素之间的对应关系也是相对的，不同的情绪体验可能激起同样的生理唤醒，如爱、愤怒和恐惧，都会使心率加快。
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