鼻烟传入中国是在明代隆庆年间，有四百多年的历史。据清朝赵之谦《勇庐闲诘》中提及，明万历九年（1581年），意大利传教士利玛窦携带鼻烟、自鸣钟、万国图等贡礼，进行传教活动，后进贡给皇帝，但从现存明代宫廷档案“利玛窦所献方物”的名单中未见鼻烟的记载。刚传入时中文称为称“士拿乎”、“士那富”、“西腊”、“布露辉卢”、“科伦士拿乎”等，均为外来语译音。到了雍正年间，雍正皇帝根据鼻烟是用鼻子来闻的特点，把“士那乎”命名为“鼻烟”，至此，鼻烟开始有了中国名字。 鼻烟传入宫中后，随着皇帝赏赐给大臣们鼻烟以及鼻烟壶，开始向上层社会流入。
据明代姚露《露书》等史籍记载，烟草原出吕宋，古称淡巴菰、谈肉果、担不归；又由于烟丝色泽金黄，吸闻过多可以醉人，所以亦名金丝醺、干酒等。明初，吕宋国曾以烟草入贡我国。万历年间，烟草开始在福建漳州地区种植。淡巴菰是西班牙文tobacco(烟草)的译音，而西班牙文又是沿用美洲印第安语的tabasco(烟草)。明代隆庆五年(1571年)，吕宋国的马尼拉港开放，成为西班牙进行远东贸易的基地。很多西班牙大帆船从秘鲁的利马启航，将美洲的水果、腌肉、胡桃、编结针、良种小鸡以及烟草、鼻烟、鼻烟盒等运到吕宋。同时，我国福建商舶也将茶叶、瓷器、生丝、织锦、珍珠、宝石、水晶、金以及铜脸盆等货物运载至吕宋，和西班牙商人交易，又将西班牙商舶运至吕宋的烟草、鼻烟等辗转运回福建。所以，福建商人也就沿用了西班牙文烟草的译音，称呼烟草为淡巴菰了。
中国人发明了内画鼻烟壶，内画鼻烟壶是在玻璃或玉质的内壁上作画。
由于早期的鼻烟均为德国、西班牙、法国和泰国生产的制品（尤以德国为多），价格昂贵，所以只有官僚及贵族等上层社会才有能力购买。清道光年间五口通商后，广州有商行利用国产的烟叶原料仿制进口鼻烟，自此，鼻烟开始在社会上普及起来。到了晚清末年，鼻烟慢慢被旱烟、水烟、纸烟代替，最终被社会淘汰。
