地震是地壳的振动，并且伴随着巨大能量的释放。它经常发生在脆弱的、断裂的地壳处，那里被称为断层。并非所有的地震都是很强烈的、毁灭性的。实际上，绝大部分的地震是很微弱的，几乎感觉不到，除非是设计得很敏感的用来测量地球振动的仪器才能感觉到。每年，世界上约发生100万次地震——也就是每分钟2次多。在这些地震中，约有3000次地震强到足够使地壳移动，其中有几百次地震能使地壳有较大的移动，约有20多次地震能产生严重的改变。
并不是所有的地震都发生在地球板块的边界上。美国历史上最大地震中的3次发生在靠近新马德里的密西西比河，密苏里区域，这个区域在北美板块内。尽管它不是板块的边界，但它是3个活跃的断层的交界处，它们是6亿年前由于各种力量形成的。科学家认为这些断层是由邻近板块的共同挤压产生的。这种不是发生在板块边界上的地震称为板块内地震。发生在中国的地震主要是板块内地震。