三国时的汉中就是现今的汉中地区。汉中，位于关中平原和成都平原之间的一块狭窄缓冲地，北靠秦岭山脉，南连大巴山脉。过去，这里依凭着几处坚固的关卡和地形凶险的山谷牵制各方，因而在群雄逐鹿的年代，就有“得汉中者可得天下”的说法。尤其在两汉三国时期，汉中的地理位置举足轻重。
古阳平关自古就被视为“蜀之咽喉”“汉中门户”。《隋书》地理志对古阳平关的军事战略地位描述得十分详尽：“西控川蜀，北通秦陇，且后依景山，前耸定军、卓笔，右踞白马、金牛，左拱云雾、百丈，汉、黑、烬诸水襟带包络于其间，极天下之至险。蜀若得之上可以倾覆寇敌，尊将王室；中可以蚕食雍、凉，开扩土地；下可以固守要害，为持久之计……”汉中最险无如阳平，因而这里自古就是兵家必争之地，尤其在三国时期，蜀、魏的帝王将相用尽谋略的争夺之战，更使古阳平关名扬四海。
建安二十年，曹操为了扩大势力范围，决定抢在刘备之前攻取益州门户——汉中，遂率兵10万，攻阳平关。汉中弹丸之地，怎与曹操大军抗衡？但曹操亲自察看了阳平关的地势和布防之后，却发现情况并不乐观：山势险峻，张鲁命其守将张卫、杨昂、杨任等人依山筑墙扎寨，居高临下，哪里是无法防守，分明是“无法进攻”。曹兵久攻不下，只好诈退，使阳平关守军放松警戒，然后趁机攻取阳平关，张鲁守军自乱，杨昂战死，曹操就此巧夺汉中。
平定汉中后，曹操派夏侯渊、张郃等大将驻兵定军山等隘口，图谋西蜀。此时刘备趁曹操立足未定，率黄忠进兵汉中。夏侯渊的部队十分精锐，老将黄忠也不甘示弱，每每冲锋在前，奋勇杀敌，全军金鼓震天，气势汹汹，撼动山谷，终于夺得了战略要地定军山，并斩杀了魏将夏侯渊，为刘备打开汉中盆地的西大门做出了巨大贡献。之后，诸葛亮把定军山作为北伐曹魏的基地。因为这场战役，定军山闻名于天下。
定军山之战后，魏军大败，刘备遂得汉中，为了名正言顺讨伐曹操，平西将军马超等百来位文员武将上表汉帝，推举刘备为汉中王。史书有载：“设坛场，陈兵列众，群臣陪位，读奏讫，御王冠於先主。”在这次“汉中王”大典中，将士和百姓云集，广场上载歌载舞，数百面战鼓齐响，器乐齐鸣，声势浩荡，形成了后来传承千年的“定军战鼓”，刘备还当场宣读了一道他给汉献帝刘协的《奏章》，以表自己的态度和决心。受玺衔冠之后，刘备留英勇善战的魏延镇守汉中，自己率众回成都。人们在刘备称王设坛处立碑纪念，将所在地旧州铺称为“兴刘寨”。