冷战结束后，美国面临着发展长远与应对现实威胁的双重挑战。在新世纪的背景下，地区大国崛起和不稳定因素的加剧使得如何平衡军队建设成为军方首要课题。美国前国防部长罗伯特·盖茨预见，俄罗斯的第五代战机计划在2015-2016年间部署，中国歼-20的首飞在2011年，预计未来也将拥有第五代战机。这将可能在2020年代中期削弱美国对中俄的空中优势。
鉴于此，美国军方作出决定，停止F-22昂贵的生产，转而投入资金研发第六代战机，以维护至关重要的空中优势。F-22的研发始于80年代初，耗时20年才从概念变为初步能力，这促使美国工业界认识到下一代战机的研发需要类似的时间周期。据媒体透露，俄罗斯某些雷达已能探测到美军隐身战机，预计到2020年，俄罗斯战斗机对F-35和F-22的探测距离将显著增加，同时，俄罗斯新型战斗机有望挑战美国最先进的战机，计划在2020年后大规模部署。
为了应对俄罗斯防空系统升级和新战机的挑战，美国空军计划淘汰F-15和F-16等老旧型号，同时加速F-35的部署，同时开启第六代战斗机的研发。历史表明，保持对潜在对手的显著优势是确保和平的关键，因此，美国空军此举旨在巩固其空中领域的领先地位，以防引发潜在冲突。
第六代战斗机通常指人工智能控制的战斗机。目前各国正在研发之中。与五代机相比，六代机通过全翼身融合和大升阻比设计，使飞机在各种高度、各种姿态下的隐身性和机动性都得到了很好的兼顾。如果说五代机是基于信息系统，那么六代机就是基于物联网。实现了真正意义上的陆、海、空、天、电、网一体化，实现了基于物联网的互联互通互操作。