说起湖北省省级贫困县五峰土家族自治县，人们总会提到一个名字———宋芳蓉，一个17年来默默无闻扎根山区教育事业的土家族姑娘。她的故事串成了山寨最美妙的音符，穿透时空的界限。 不能让孩子失学1973年，宋芳蓉出生在五峰长乐坪镇的一个贫困农家。1982年，她父亲去世，母亲改嫁，为了学习，她用挖黄连、卖金银花挣的钱交学费。1988年，小芳蓉初中毕业了，此时恰逢镇上招聘农村代课老师，她去报了名。经过选拔，宋芳蓉被录用并分配到海拔1800多米的顶坪单人教学点当代课老师，而那年，她刚满15岁。
1988年秋天的一个早上，宋芳蓉来到顶坪，眼前的情景让她倒吸了一口冷气：所谓的顶坪教学点实际上只是一座破旧的吊脚楼，楼上一间20多平方米的房子，用木板隔开，里面是寝室，外间是教室，楼下养着猪、牛等牲畜。没有黑板，没有课桌。连一根粉笔也找不到。做饭没有锅灶，吃水要到三里外的地方去挑……她禁不住流泪了。
在顶坪教学点工作的六年里，宋芳蓉克服了常人难以想象的困难。十几个孩子，最大的13岁，最小的才4岁半，从学前班到四年级5个班级，宋芳蓉既当老师，又当保育员。
在人烟稀少的大山里，宋芳蓉一个人守着一所学校，寂寞和清苦难以言表。由于长年生活在潮湿的高寒山区，一年四季吃的是苞谷和土豆等，加上过度劳累，她患上了严重的风湿性关节炎和胃病。有好几次她都有过离开的念头，乡里也曾考虑给她换一个条件好一点的地方去教学，但当宋芳蓉看到孩子们那期盼和信任的目光时，她不忍心离开，舍不得丢下这里的孩子。
倾力救助贫困生为了让更多的孩子上学，1994年，宋芳蓉的“单人学校”迁到了黄粮坪，把顶坪、栗子坪、黄粮坪三个“坪”的孩子集中到一起上课，学校取名“三坪小学”，学生人数由十几个增加到30多个。
顶坪、栗子坪、黄粮坪是五峰县最贫穷的地方，许多学生交不起学费，买不起课本，为了不让孩子们失学，宋芳蓉总是尽最大的能力去接济他们。
宋芳蓉将每学期的学杂费由90元降到60元，自己每月不到100元的薪水也几乎全部用于贴补困难学生。自己生活没有着落，便向母亲、姐姐求助，要些合渣粉、苞谷面、小菜，步行八十多里山路背到学校。为了给学生们补贴学费和生活费，每到寒暑假，她就进城打工，挣钱帮学生补贴学杂费。为了不让孩子们失学，她在餐馆里端过盘子，在集市上帮人卖过蔬菜水果，在街上推销过福利彩票。而她自己，舍不得花钱买一件中意的衣服，舍不得看一场电影，甚至连吃一支冰淇淋也舍不得。
为了使孩子们在学习、生活上得到更多的帮助，1996年宋芳蓉向当地良种场的职工转包了6亩地种植良种洋芋和魔芋，作为勤工俭学基地。1996年8月，宋芳蓉又和姐姐在县城办起了“芳蓉书屋”，把所赚的钱全部用于资助贫困学生上学。
17年来，宋芳蓉共资助了72个贫困生，目前仍收养着5个贫苦孩子。 宋芳蓉的行为在当地传为佳话，党和政府授予她“中国十大杰出青年”、“中国青年五四奖章”等荣誉称号。
宋芳蓉的无私奉献行为感召着一批又一批的人，社会各界纷纷伸出援助之手，关心失学儿童。各级政府和团组织给予了宋芳蓉极大关怀，胡锦涛总书记在得知宋芳蓉的情况后，十分感动，当即安排身边的工作人员从他的工资中拿出3000元，并号召团中央的领导和部分企业集团捐款，成立了“三坪希望基金”。
如今，宋芳蓉和她的“三坪希望小学”已初具规模，教学条件和教学设施也得到了很大的改善。但是，宋芳蓉并不满足，“现在学校的条件好了，我希望能够把它管理好，让更多的小孩能够上学。”
