历史上洛阳因其位居天下之中，山川形胜甲于天下，成为历代立国建都的首选之地和兵家必争之地。洛阳地名也随着朝代更迭和疆土争夺而屡有变化。洛阳的众多名称体现了洛阳悠久的历史和特殊的地位。
在传说时代，相传轩辕黄帝时洛阳称为郏鄏，因其北部邙山名为郏鄏山而得名。后来虽有周成王定鼎郏鄏之说，但郏鄏之名并非始于成王，古已有之。
夏代太康为王时，赶走了在洛阳居住的一个部落斟鄩族，定都斟鄩。斟鄩为城名，其遗址在今洛阳偃师二里头村。斟鄩开了洛阳为都之先河，奠定了洛阳在七大古都中为都年代最早之地位。商代成汤居西亳，西亳为都城之名，在今洛阳偃师尸乡沟一带。
西周时期，洛阳的名称比较多。就地理区域而言，洛阳有“中国”、“土中”、“地中”等名称。1965年，陕西宝鸡贾村塬出土的成于成王初年的“何尊”（青铜酒器）上有铭文“余其宅兹中国”，表明武王把洛阳称为“中国”。《帝王世纪》称洛阳为“土中”。这些名称都体现了洛阳在地理上的核心位置。就城邑而言，洛阳为西周东都，有“雒邑”、“成周”、“新大邑”等名称，体现了洛阳在政治上的核心地位。其中雒邑因近雒水而得名，成周取其“周道始城”之意。二者同指一邑，其地在今洛阳涧东瀍西一带。
公元前770年，犬戎攻破镐京，平王迁都雒邑。雒邑因周王居住而称王城。景王去世后，王城发生了王子朝之乱，敬王避居翟泉。因乱党多在王城，敬王召集晋、魏等诸侯大夫扩筑成周城（在今白马寺东汉魏故城一带）并迁居之。此后“成周”成为敬王所居之专名。
战国时，始有雒阳之名。洛河古时名雒水，其位居雒水之北，“水北为阳”，故名雒阳。此名既为地理区域名亦为城名，一直沿用。秦朝时，五行学说盛行，秦始皇按“五德终始”进行推理，认为周得火德，秦代周，应为水德，因此改雒阳为洛阳。东汉光武帝刘秀定都洛阳，因汉尚火德，复名雒阳。三国时魏以魏为土行，“水得土而乃流，土得水而柔”，改为“洛阳”，后世沿用至今，唯明朝光宗朱常洛为讳“洛”字改“洛”为“雒”。
西晋以洛阳为都，西晋末年的八王之乱使洛阳一带成为河洛丘墟。后来成为羯族石勒后赵政权的南都。隋朝建立，袭北周之制，以洛阳为陪都，称“东京”。隋炀帝对东京进行大规模营建称“东都”，并迁都洛阳。唐初建洛阳宫。657年，高宗李治和武则天徙居洛阳，封洛阳为“东都”。武则天建武周政权改东都为“神都”。唐玄宗天宝元年改称东京。
五代时，后梁、后唐、后晋均以洛阳为都，后汉、后周、北宋、金为陪都。后梁称“西都”，后唐称“雒京”，后晋至北宋称“西京”，金称“中京”。
司马光云：“若问古今兴废事，请君只看洛阳城。”洛阳地名的历史变迁，是一部洛阳的兴衰史，是中国历史兴衰演变的缩影。