普陀山南海观音立像始建于1996年，1997年农历六月竣工。
观音立像工程浩大，实为普陀开山以来之空前大事，中国佛教协会会长赵朴初为“南海观音”题词，九月二十九日举行开光大典，为普陀山增添了新的人文景观，成为海天佛国的象征。“千处祈求千处应，苦海常作渡人舟”的观音大士，是世上佛教信众的信仰核心。
普陀山是淅江省杭州湾外舟山群岛中的一个小岛。春秋战国时，普陀山及附近诸岛被称为“甬东”。秦朝安期生、晋朝葛洪等人都先后来此山采药和修炼，后来均得道成仙。
汉代时，学者梅福曾来山练丹隐修，故普陀山初名梅岭山。山上长满小白华树，所以也叫小白华山。山东南紧邻一更小的岛屿，悬峙海中，称洛伽山，因此，普陀山又往往连称普陀洛伽山。
扩展资料：
“东亚海上丝绸之路”促成了普陀山观音道场。
普陀山作为中国古代海上丝绸之路始发港的重要组成部分之一，早在唐代就成为日本、韩国及东南亚国家交往的必经通道和泊地。至今山上仍留有高丽道头、新罗礁等历史遗迹，流传着韩国民族英雄张保皋等事迹。
开山鼻祖慧锷大师当年舟触暗礁而船不能前，有人说就是今天普陀山南天门外的新罗礁（因唐时韩国商船队长过此礁而得名，普陀山佛教文化研究所王连胜考证之）。
正是这个新罗礁，见证了唐朝时中国与韩国、日本等东亚国家之间活跃的海上商贸往来；也正是这些数不尽的经济往来和文化交流，才会有慧锷等高僧入唐求法而从五台山带来了如此一尊将光耀千秋的“不肯去观音”留在了普陀山，从而造就了普陀山观音道场。
事实上，佛教传入中国不断汉化的路径有两条，一条是陆路，一条是海路。虽然主要以前者为主，但“海上丝绸之路”对佛教的传播作用也是不可忽视的。特别是观音信仰的传播，由于海商必须长期与大海打交道，安全自然第一，最惧怕的莫过于遇上海难而人财两空。
既然海上保护神观世音菩萨能“令诸众生，大风不漂，水不能溺”（《妙法莲花经·普门品》），自然会成为他们信仰、供奉的对象。
据元盛熙明《补陀洛迦山传》记载：“海东诸夷，如三韩、日本、扶桑、占城、渤海，数百国雄商巨舶，由此取道放洋，凡遇风波寇盗，望山归命，即得消散”。
许多海商及入唐求学修行的外国船只，常到普陀山躲避风浪、烧香拜菩萨，祈祷航程平安。这些因素，为普陀山观音道场的形成起到了积极的促进作用。
参考资料来源：百度百科—普陀山南海观音立像