德国物理学家普朗克（1858—1947年）创立的量子理论，冲破了20世纪初的“物理学危机”，推进了物理学和整个自然科学现代化进程，获得了1918年的诺贝尔物理学奖。
在普朗克之前，物理学家都是从经典物理学角度来研究一个受热物体向外辐射能量与它的温度的关系，结果总是和实验有很大出入。这个疑点被当时的科学家称为物理学上空笼罩着的两朵乌云之一。这样，当时被认为十全十美的物理学出现了危机。普朗克创立了量子论，从一个方面解决了物理学危机（另一个方面是由相对论解决的）。他在1900年推导出一个与实验相符合的公式。在这个公式里，他引入了符号h，称为作用量子，这是一个非同小可的发现。因为，以往人们认为能量可以分割成任意小，作用量子的出现却表明能量只能是某个最小单位的整数倍，这个能量最小单位称作“能量子”，它与辐射频率有关。为了纪念这一新的发现，科学界把h命名为普朗克常量。
普朗克的科学新思想，使人们冲破了经典物理学的束缚。本世纪初，一大批青年物理学家沿着普朗克量子论的思路，建立了量子力学，向人类展现了一个新奇的微观世界，人的认识产生了一次新的飞跃，从根本上改变了人们对自然本性的认识。
普朗克进入科学殿堂以后，无论遇到什么困难，都不能动摇他献身科学的决心。他的家庭相继发生了不幸的事：1909年妻子死去，1916年儿子在第一次世界大战中战死，1917年和1919年两个女儿先后死于难产，1944年他的长子被希特勒处死。普朗克总是用忘我的工作来抑制自己内心的悲痛，为科学做出了一个又一个贡献。更为难能可贵的是第二次世界大战期间，德高望重的普朗克为帮助和支持受法西斯迫害的犹太籍科学家而奔走呐喊。当时希特勒曾说：如果不是普朗克年事已高，早该把他关进集中营。普朗克的伟大发现和他的崇高品格，使他的名字与科学史上许多伟大的名字并列在一起。正如他的学生、诺贝尔奖金获得者劳厄所说：只要自然科学存在，它就永远不会让普朗克的名字被遗忘。
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