一般头发黄的原因是缺乏某些微量元素。比如缺铁性贫血会导致头发营养不良；缺铜会使酪氨酸酶的功能减低而影响黑色素的代谢；锌缺乏时会影响细胞的发育和生长，头发自然会发黄。
从头发的生理特性来讲，每根头发的根部都有一个毛廊，在它的周围有毛母角化细胞和毛母色素细胞，一旦这些细胞功能受到干扰或损害，黑发就会变黄。 洗头过勤或常用碱性肥皂洗头，尤其是使用过多祛油脂强的洗发剂，可以使具有保护头发作用的皮脂清除。同时碱性洗发剂对头皮上皮细胞有较强的刺激，使其过度化，导致头发变黄。
有人认为与吃粮或脂肪过多有关。这是因为这些物质在体内容易产生乳酸或碳酸等。酸性物质过多时，头发渐渐变黄。
患某种疾病导致的。如患系统性硬皮病、系统性红斑狼疮时头发不仅会变黄，还会大量脱落。
头发枯黄的主要病因有：甲状腺功能低下；高度营养不良；重度缺铁性贫血和大病初愈等，导致机体内黑色素减少，使乌黑头发的基本物质缺乏，黑发逐渐变为黄褐色或淡黄色。另外，经常烫发、用碱水或洗衣粉洗发，也会使头发受损发黄。