本溪地区历史悠久，但本溪城市却在近代才产生，其一是山高林密，土地空旷，人烟稀少，虽然贮藏了丰富的资源宝库，却无力大量开采；其二是地处边陲，为多民族聚集区，民族上层统治者之间常常相互冲突，历代统治者多于本地修堡防守戌边屯口。
直到清朝末期光绪年间，日本大仓财团利用日俄战争胜利之机，在本溪湖开办大仓煤矿，用机械采煤，近代工业开始兴起，而且水陆交通日臻便利，清 *** 因此于1906年在此设立县治。
“九·一八”事变之后，日本占领东北，成立伪满洲国傀儡政权，又以日满合办的名义继续掠夺本溪的煤铁资源，1939年设立“本溪湖市”，本溪城市由此而形成。
1945年抗战胜利，本溪市区成立民主联合 *** ，1946年一度被 *** 占领，1948年解放设立本溪市。
本溪地名源于清代雍正五年（1727年），本溪湖因当时湖水很少而形状象犀牛角，故称杯犀湖，后因为难写难认，改称为本溪湖，本溪也因此得名。