张先生是个瘾头极大的吸菸族，一天抽菸量至少是两包起跳，咳嗽与呼吸难受已成日常生活常态，一直以为自己是得了慢性鼻炎或是咽喉发炎，所以也没当回事，结果前一阵子觉得自己喘得厉害，严重影响行动，赶紧去市立联合医院求诊，结果被检查出罹患肺气肿中期，连带身体四肢都开始肿起来，只好赶紧住院治疗。
张先生的运气真的很好，病情发现的还算早，跟与他同病房的其他两位晚期肺气肿病人呼吸严重衰竭，全天都得靠著两支氧气机不断供氧才能延续生命相比，显然病情轻微一些。
肺气肿是因为呼吸细支气管、肺泡管、肺泡的气道弹性减弱，使得肺部过度膨胀，充气与肺容积增大，而且还有气道壁破坏的病症，其结果就是患者逐步因为肺衰竭、呼吸困难而死亡。
根据调查数据显示，晚期的肺气肿患者存活率不到50%，而早期或中期的肺气肿病患则可以透过治疗来控制病情，减缓发病的速度。
肺气肿的典型症状是胸廓前后直径增加，呼吸弱，呼吸运动减弱，还有心脏浊音界线缩小。早期肺气肿的症状并不明显，往往是在劳动过度、或强烈运动后出现气短或呼吸急促的感觉，很容易被患者忽略，直到随着病情加重，则会逐渐出现呼吸困难、脸巴昏暗、唇舌发绀、疲倦无力、食欲不振和体重减轻的症状。
而肺气肿发生的原因，除了像是抽菸这样长期吸入有害气体，或是粉尘等空气污染物之外，慢性支气管炎、支气管哮喘、与肺纤维化等疾病，还有呼吸道内反复感染病毒或肺炎链球，也都会引发肺气肿。
肺组织的破坏是器质性的病变，气流进出体内受到限制而呈现进行式的发展，是一种不可逆的过程，而且是一种很严重的肺部疾病，患者往往会因为咳嗽、使劲用力与高声呼喊等大动作，导致肺部内形成的大疱破裂，使空气进入胸腔而发生自发性气胸，可能危及生命。
此外，肺气肿病患除了肺内二氧化碳滞留严重，无法吸进氧气，再发生上呼吸道感染、分泌物黏稠的状况，导致缺氧严重、呼吸衰竭之外，也会因为慢性低血氧症而引发肺部动脉压力增高，进而引起右心室与右心房肥大，最后导致肺心病。
根据研究，肺气肿严重的区域有高达34%的机率出现癌性结节，而非小细胞肺癌的瘤体则会更大、生存期更短。即使是不抽菸的肺气肿患者发生肺癌的风险是没有肺气肿者的6.3倍。
肺气肿患者按肺功能缓慢进行试的减损，当「用力呼1秒量」（FEV1）大于1.2公升者一般预估可以存活10年，FEV1为1公升者可以存活5年，FEV1小于0.7公升者仅能生存2年。而病患FEV1降到标准值25%以下时，就会出现呼吸衰竭的现象，而首次呼吸衰竭后的5年生存率仅有不到1/4。
很多人听到肺气肿是不可治愈的疾后就丧失信心，甚至放弃治疗，但其实随着现代医学发展的进步，肺气肿患者透过治疗是可以减经症状、减少发作，延缓疾病的进程，延长生存时间。
罹患肺气肿的患者除了急性加重期的积极治疗之外，在症状缓解的稳定期更应该坚持治疗，而肺气肿的治疗应该采取长期综合性的方式，包括：
一 、 呼吸训练： 平时多练习腹式呼吸，每次10到15分钟，每天2到3次，防止横膈肌疲劳和萎缩，增强肺泡通气量。此外再做缩唇呼吸，呼气时缩，以吹口哨的方式缓慢呼，使肺部气体缓慢排出，改善通气。
二 、 排痰去气： 使用清肺仪帮助患者排出积存在体内的二氧化碳，并且排出死痰、黏痰，清理气道，以带动上皮纤毛摆动，缓解肺内高压，增加肺活量，也减少肺部感染的机会，有效降低急性发作的次数与频率。
三 、 药物治疗与家庭氧疗 ：遵照医嘱服用糖皮质激素与支气管扩张剂等药物，并坚持每天家氧疗，以缓解慢性缺氧症状。
四 、 肺部移植： 适用于肺气肿末期的患者FEV1低于标准值25%，或是动脉血液二氧化碳分压超过55毫米汞柱，肺动脉高压进展恶化，出现肺心病，在其他内、外科治疗都无法阻止疾病发展时，才可以考虑的一种最后治疗方式，而病患术后面临感染、免疫排斥等诸多问题，风险极大，需要慎重评估。