哲学这个名词最早是由古希腊哲学家毕达哥拉斯提出的。哲学一词是个希腊名词，由爱和智两个字组成。爱（φiλo），音译为菲罗，智（σοψis），音译为索菲亚，这两个字合起来即是爱智——这便是哲学的原始意义。这个词在英语（Philosophy）、俄语、德语中，均音译为菲罗索菲。
日本的著名哲学家西周，根据汉字的意义，经过反复推敲，意译了英语的Philosophy，拼成哲学一词。在古代汉语中，哲字作聪明、智慧、贤明释；学字当学问解。哲学即使人聪慧之学，但中国古籍中没有这个词。
哲学一词是在19世纪末至20世纪初，才从日本流传到中国的。随着当时科学的兴起，哲学一词开始在我国书报上使用，并取代了玄学、形而上学等不准确的名词，成为通用术语。