香港中文大学是全香港唯一实行学院和书院制并行的大学。学院负责“学科为本”的教学，书院负责“学生为本”的教学，通识教育多由书院承担。香港中文大学由新亚书院（1949 年成立)、崇基学院(1951 年成立)、联合书院(1956 年成立)组成，其后逸夫书院于 1986 年成立。书院制是中文大学保留传统血脉的筋络，是秉承精神气质的标签，更是教职工和学生归属感的象征。 可以说，是四个书院各具特色的研究方向和精神气质，造就了中文大学今天的成就和名望。
香港中文大学全日制本科生分别隶属于新亚、联合、崇基及逸夫书院。每个书院都有自己不同的风格。崇基学院比较看重基督教文化，新亚书院则比较看重文史哲，看重中国文化。四个书院皆十分重视学生的 “成人”教育。如新亚书院就十分重视促使学生在德、智、体、群、美各方面均衡发展，培养学生高尚的情操、求知的兴趣、敏锐的触角、冷静的分析以及团队精神。逸夫书院的通识教育，特别强调学生要走出自己专业的局限，学会欣赏和了解其他学科的观点，开阔视野，重视让学生在学习参与及各类活动过程中体悟人生，培养良好的个性品格。联合书院则一直强调通识教育与专才教育并重，其通识教育的三大目标，即自我认识和价值观念的建立，学问领域的均衡汇通，独立思考和处事应变能力的提高。
一个书院就是一个大的宿舍区。来自不同学院、不同年级的学生们在这里学习、竞赛、娱乐、生活。书院有自己的通识教育学分，学生们经常在不同的活动中得到这些学分。各个书院经常举办各种各样的活动，有的是帮助学生提高自身素质，做好充分的准备面对社会，比如面试工作坊、写作培训班、社交礼仪讲座；有的邀请各界名人来学校演讲，让学生们更了解外面的世界。在校庆或者院庆的日子，一般都有庆祝活动，学生们积极参与策划筹备，学校、学院的凝聚力和学生们的自豪感在此时最能得到体现。 作为居住生活的场所，书院为学生营造了一个小型的学习生活环境，增强了学生间的交往，有利于形成集体合作的氛围，对学生的性格养成、学术兴趣、价值取向等会产生积极影响；书院精细的管理、完善的设施为学生成长提供了有利条件，有利于对学生开展专业知识知识以外的能力素质培养。
书院还设有学长制度。 对内地学生而言，内地或香港学长担任辅导学长，协助新生尽快适应香港的生活及学习模式。书院把不同的年级和不同的学科背景的学生们融合在一起，借此开拓他们的眼界。香港中大在亚洲独有的书院教育，对提高学生的综合素质作用非常大。香港中文大学书院和学院并行的内部架构设置，立足于学校自身对高等教育的理解。 既师承了中国古代书院传统办学思想，更借鉴了欧美等国牛津大学、剑桥大学、耶鲁大学的教育理念和学校精神，以及承载这种先进教育理念和教育精神的大学内部设置，在香港大学和我国内地大学设置中独树一帜，特色鲜明，并且随着社会的发展和时代的进步更加显示出强大的生命力。
