1852年，由德比--迪斯累利领导的内阁上台执政。接着，由阿伯丁伯爵为首的一届内阁又在同一年取代了德比--迪斯累利领导的内阁。阿伯丁勋爵是一位沉默寡言的苏格兰人，他拼凑起一个联合政府，约翰勋爵任下院议长。原先想让他任外交大臣，但他以工作繁忙为理由婉言谢绝了。
很快，新内阁在国内国外都遇到了困难，约翰勋爵认为阿伯丁会象许诺的那样让位与他，但阿伯丁没有这样做，女王不喜欢约翰夫人，对约翰夫人拒绝在巴尔莫勒尔侍奉她感到不悦。更为重要的是，英国已经陷入了同俄国的克里米亚战争，而且非常明显，战争进行的很不顺利。当一名叫作罗巴克的议员提出动议，要求对战争进行调查时，约翰勋爵对女王和阿伯丁说，他不能抵制这项动议，他必须辞职。巴罗克的动议获得了通过，联合政府宣告倒台。约翰勋爵由于脾气暴躁、任性固执而毁了自己。对于这一点，女王马上看出来了。帕麦斯顿领导的新政府派他到维也纳去谈判一项和平解决的办法。他的使命没有成功。
在奥尔西尼向拿破仑三世投掷了一颗炸弹之后，帕麦斯顿建议通过立法来对付在英国国土上策划暗杀的阴谋。上面提到的那枚炸弹的零件时英国制造的。但是，英国公众对巴黎报界的激烈的反英宣传反应强烈。约翰勋爵把这看成是向帕麦斯顿报仇的一个机会。政府倒了台，女王召来德比伯爵任首相。他领导的政府只维持了几个月的时间。帕麦斯顿和约翰勋爵在威利斯卢姆斯举行的一次会议上公开和好。可以认为，现代英国自由党就是发端于这次会议的。
女王被迫在她所不喜欢的两个人---帕麦斯顿和约翰勋爵---之间进行选择。他选了帕麦斯顿。约翰勋爵出任外交大臣（1859年）。出乎所有人的预料，他的情绪一下好转了。当时，欧洲面临的重大问题是，把意大利从奥地利帝国的统治下解放出来，使之在加富尔的领导下获得统一。同帕麦斯顿和格莱斯顿一样，约翰勋爵持强烈的亲意大利人的立场。但问题并不那么简单。
帕麦斯顿政府产生之日，正是法国人在马真塔战役和索尔费里诺战役击败奥地利人之时。法国将在意大利确立的宗主地位丝毫不会比奥地利人的可爱些。当法国人同奥地利人商定在他们之间瓜分意大利之后，问题变得更复杂了。不过，瓜分的计划证明是行不通的。由于拿破仑三世似乎还不知道他到底是站在意大利人一边，还是站在罗马教皇或奥地利人一边。这个计划就更行不通了。
事态发展急转直下：拿破仑三世夺取了尼斯和萨瓦；加里波第攻克了那不勒斯王国；加富尔占领了罗马教皇国的领地。约翰勋爵在没有与同僚商量的情况下起草了一则快讯，宣布英国政府“注视着意大利人马建立了自己的自由大厦的可喜前景。”由于这一声明，约翰勋爵把英国同现代意大利王国的诞生连接在了一起。
过来不久，他被晋升为罗素伯爵，但仍在外交部供职。在美国爆发南北战争和《阿拉巴马号》巡洋舰离开伯肯黑德去危害北方商业利益时，罗素伯爵正好在外交部。 罗素伯爵后来为自己辩解道，他允许《阿拉巴马号》巡洋舰离开利物浦是出于善意。不过，英国最终不得不支付1500万美元的赔偿金。
同威廉·尤尔特·格莱斯顿一样，罗素伯爵深信，南方将赢得这场战争。在德国和丹麦之间就石勒苏益格-荷尔斯泰因发生的争端中，罗素伯爵和帕麦斯顿再次失策，他们先是威胁俾斯麦，人后又被迫以最屈辱的方式摊牌。
在帕麦斯顿于1865年去世之后，罗素伯爵第二次出任首相，格莱斯顿任下院议长。这届内阁在八个月之后就倒台了。倒台的原因是，在议会改革选举修正法案问题上发生了不可挽回的分裂。格莱斯顿接替了他在党内的职务。不过，议会选角法修正案问题已经提了出来，直到最后也不能否认这一点。
