关电源是直接对电网电压进行整流滤波调整，然后由开关调整管进行稳压。所以不需要变压器的。开关电源一般采用功率半导体器件作为开关，通过控制开关的占空比调整输出电压。以功率晶体管（GTR）为例，当开关管饱和导通时，集电极和发射极两端的压降接近零，在开关管截止时，其集电极电流为零，所以功耗小，效率高。效率可高达70％～95％。而功耗小，散热器也随之减小。开关工作频率在几十千赫，所用滤波电容器和电感的容量值较小。因此开关电源具有重量轻，体积小等特点。由于功耗小，机内温升低，从而提高了整机的稳定性和可靠性。
随着社会飞速前进，用电设备与日俱增。但电力输配设施的老化和发展滞后，以及设计不良和供电不足等原因造成末端用户电压的过低，而线头用户则经常电压偏高。对用电设备特别是对电压要求严格的高新科技和精密设备，犹如没有上保险。不稳定的电压会给设备造成致命伤害或误动作，影响生产，造成交货期延误、质量不稳定等多方面损失。同时加速设备的老化、影响使用寿命甚至烧毁配件，使业主面临需要维修的困扰或短期内就要更新设备，浪费资源;严重者甚至发生安全事故，造成不可估量的损失。使用开关稳定电源，可以实现稳定电压、多功能保护、尖脉冲抑制、隔离传导性EMI电磁干扰以及防雷等功能，保护终端电器的安全，降低使用成本。“开关型稳压电源”与“串联调整型稳压电源”相比,高效节能；适应市电变化能力强；输出电压可调范围宽；一只开关管可方便地获得多组电压等级不同的电源；体积小,重量轻等诸多优点,而被广泛地得到采用。开关稳压电源的缺点是存在较为严重的开关干扰。开关稳压电源中，功率调整开关晶体管 工作在状态，它产生的交流电压和电流通过电路中的其他元器件产生尖峰干扰和庇振干扰，这些干扰如果不采取一定的措施进行抑制、消除和屏蔽，就会严重地影响整机的正常工作。此外由于开关稳压电源振荡器没有工频变压器的隔离，这些干扰就会串入工频电网，使附近的其他电子仪器、设备和家用电器受到严重的干扰。
开关电源是近代普遍推广的稳压电源，具有效率高、电压范围宽，输出电压稳定等特点，现在应用比较广。比如现在电脑的ATX电源、笔记本电脑电源适配器、打印机电源、手机充电器等等。稳压电源是在负载功率变化时，输出电压仍然保持固定的电压值。开关电源也是稳压电源，但稳压电源不能直接称为开关电源。开关电源的调整管工作在饱和和截止状态，因而发热量小，效率高（75%以上）而且省掉了大体积的变压器。但开关直流稳压的输出的直流上面会叠加较大的纹波（50mv），在输出端并接稳压二极管可以改善，另外由于开关管工作是会产生很大的尖峰脉冲干扰，也需要在电路中串连磁珠加以改善。开关电源相对质量较轻，体积较小。开关电源是通过开关管的打开与关闭的次数或时间，来调节输出功率，效率比线性稳压电源要高，发热量相对要小很多，但是动态响应较差，适宜较稳定负载场所。 开关电源的滤波电容由于工作频率很高，故对电网的干扰很大。
