受距离、飞行速度和人的寿命三项限制因素，使人类探索宇宙的步伐很难有大的跨越。至今，还没有任何一个星际航行的项目，有能力在一个人的有生之年将其送到最近的恒星。
为克服长时间宇航和生命短暂的矛盾，以及漫长旅途中可能出现的心理问题，有人设想出了“太空方舟”式的多世代旅程。即建造一艘十分庞大的太空船，船上的设备构成一个可以自给自足的封闭生态系统，能够容纳数十乃至数百人做长途的飞行。如此一来，宇航员就可以在飞船上传宗接代、世代繁衍。
受此启发，20世纪60年代中期，美国经济学家肯尼斯·波尔丁在《即将到来的宇宙飞船世界经济学》一文中提出“生态经济”，以宇宙飞船做比喻分析地球经济的发展，最先谈到了循环经济。他认为，飞船是一个孤立无援、与世隔绝的独立系统，靠不断消耗自身资源存在，最终将因资源耗尽而毁灭。唯一能使飞船延长寿命的方法，就是实现飞船内的资源循环，尽可能少地排出废物。同理，地球经济系统如同一艘宇宙飞船，尽管地球资源系统大得多，地球的寿命也长得多，但是也只有实现对资源循环利用的循环经济，地球才能得以长存。
波尔丁的这种新经济思想在当时具有相当的超前性，它促发了随后数十年开始的关于资源与环境的国际经济研究，对人类和地球共如何处产生了很大的影响。尽管过去数十年，但这一理论被人真正认知似乎还需要更长的时间。相比之下，中国汽车在内的全球经济更愿意接受“牧童经济”。
“牧童经济”是一个生动比喻，使人们想到牧童在放牧时，只管放牧而不顾草原的破坏。这种经济的主要特点就是大量、迅速地消耗自然资源，把地球看成取之不尽的资源无限度的索取，同时造成废物大量累积，使环境污染日益严重；它表现为追求高生产量（消耗自然资源）和高消费量（商品转化为污染物）。“牧童经济”主要指现代西方的资本主义经济模式。由于这些特点，许多经济学家确信，这种经济模式不能无限期地维持下去，否则会给人类和环境的长远利益带来灾难，它所造成的人类和环境的矛盾，最终可能导致人类自身的灭亡。
5月25日，在华晨宝马第六代动力电池工厂项目的奠基仪式上，宝马集团负责生产的董事诺德科沃奇和宝马集团企业财务董事默尔特将一瓶第六代电池项目所在地的“土”及一瓶取自辽河口的“水”，放入时间胶囊中。除了表达扎根中国的经济愿景外，宝马也在向中国传递循环经济的“宇宙飞船经济理论”。
德国流行一句俗语：今天的垃圾就是明天的矿产。直到今天，德国都是一个资源严重依赖进口的国家，也让这个国家在将近一百年前认识到“变废为宝”的重要性。德国是世界上最早进行循环经济立法的国家，其立法渊源可追溯到1935年颁布的《自然保护法》，但真正意义上的环境法律开始于二战之后。
二战后，德国经济恢复和发展很快，经济发展带来的土壤、空气和水污染日益严重。到了七十年代，德国环境问题日益突出，主要表现为三个方面：一是德国每年二氧化碳排放量达770万吨；二是河流、湖海等水域生物急剧减少，例如莱茵河原本有200多种鱼类，到上世纪70年代初仅剩下80余种；三是垃圾堆放场。到70年代末期，德国有5万个垃圾堆放场，由于管理不善，大部分垃圾滤液对周围土壤、地下水造成了污染。
环境污染催生环保意识。从上世纪70年代开始，西德出台了一系列环境保护法案，如1972年的《废气处置法》，1974年的《控制大气排放法》，1976年的《控制水污染排放法》，1983年的《控制燃烧污染法》……。1986年，德国成立联邦环境保护部和各州环保局，1994年德国把环保责任写入《基本法》。
为了监督企业发展循环经济和处理垃圾的情况，德国企业必须向监管部机构证明自己有足够的能力回收废旧产品，才被允许进行生产和销售。产生垃圾的企业必须向监管部门报告生产的垃圾种类、规模和处理措施等情况。每年排放2000吨以上、具有较大危害性垃圾的生产企业，有义务事先提交垃圾处理方案。
由于政府、企业和国民的密切合作，循环经济已经成为德国的重要行业之一。官方统计数字显示，德国垃圾再利用行业每年要创造500亿欧元的价值。在德国，所有生产行业产生的垃圾被重新利用的比例平均为50%，包装和玻璃生产行业甚至达到80%。每一家成功的德国企业，首先必须是一家具备循环经济发展的企业。
在德国，宝马集团以及背后股东匡特家族是循环经济最坚定的支持者。就在1972年德国制定环境法的第二年，宝马率先在汽车行业设立“首席环境官”，职责就是围绕气候保护制定环境目标，全面统计碳排放、碳平衡的情况。从2001年向全球发布可持续发展报告，到2013年发布华晨宝马可持续发展报告，再到2023年发布宝马中国可持续发展报告，宝马将中国作为“宇宙飞船”，用宇宙飞船经济理论在中国推动循环经济。
改革开放四十年来，我国在相当长的一段时间沿用了“大量生产、大量消费、大量废弃”的传统工业文明发展模式。从20世纪90年代起，中国逐步引入了德国为代表的循环经济思想。1998年，中国引入德国循环经济概念，确立“3R”原理的中心地位。1999年，中国从可持续生产的角度对循环经济发展模式进行整合。2002年，中国从新兴工业化的角度认识循环经济的发展意义。2003年，中国将循环经济纳入科学发展观，确立物质减量化的发展战略。2004年，中国提出从不同的空间规模：城市、区域、国家层面大力发展循环经済。2009年，中国颁布实施了《中华人民共和国循环经济促进法》。2013年，中国颁布了《循环经济发展战略及近期行动计划》。2017年，中国印发了《循环发展引领行动》。2021年，中国发布“十四五”循环经济规划（以下简称“十四五规划”）。
十四五规划显示，发展循环经济是中国经济社会发展的一项重大战略。发展循环经济，推进资源节约集约利用，构建资源循环型产业体系和废旧物资循环利用体系，对保障国家资源安全，推动实现碳达峰、碳中和，促进生态文明建设具有重大意义。
“十三五”以来，我国循环经济发展取得积极成效，2020 年主要资源产出率比 2015 年提高了约 26%，单位国内生产总值（GDP）能源消耗继续大幅下降，单位 GDP 用水量累计降低 28%。2020 年农作物秸秆综合利用率达 86%以上，大宗固废综合利用率达 56%。再生资源利用能力显著增强。资源循环利用已成为保障我国资源安全的重要途径。
从未来国际趋势看，一方面绿色低碳循环发展成为全球共识，世界主要经济体普遍把发展循环经济作为破解资源环境约束、应对气候变化、培育经济新增长点的基本路径。美国、欧盟、日本等发达国家和地区已系统部署新一轮循环经济行动计划，加速循环经济发展布局，应对全球资源环境新挑战。另一方面世界格局深刻调整，单边主义、保护主义抬头，叠加全球新冠肺炎疫情影响，全球产业链、价值链和供应链受到非经济因素严重冲击，国际资源供应不确定性、不稳定性增加，对我国资源安全造成重大挑战。
面对中国循环经济发展的使命与必要性，目前我国部分汽车企业围绕碳排放制定可持续发展规划。和中国企业对环境与排放的理解相比，2022年开始，宝马在中国按照“3R原则”围绕研发、供应链、生产、物流与运输、销售和产品使用、处理与回收多个维度推动汽车循环经济。
所谓“3R原则”，即减量化(reduce)原则、再使用(reuse)原则和再循环(recycle)原则。减量化(reduce)原则要求用尽可能少的原料和能源来完成既定的生产目标和消费目的，在源头上减少资源和能源的消耗，大大改善环境污染状况。再使用（reuse）原则要求生产的产品和包装物能够被反复使用。生产者在产品设计和生产中，应摒弃一次性使用而追求利润的思维，尽可能使产品经久耐用和反复使用。再循环（recycle）原则要求产品在完成使用功能后能重新变成可以利用的资源，同时也要求生产过程中所产生的边角料、中间物料和其他一些物料也能返回到生产过程中或另外加以利用。
在“减量化”方面，围绕生产环节，宝马在华单台车生产废弃物处置量连续4年下降，降至2.00千克/台，比上年同比减少20%。宝马大东与里达工厂通过污泥脱水处理，将废弃物体积和重量减少40%-60%。得益于大东工厂涂装车间废水处理能力的提升，宝马生产基地自来水使用量降为零，车间全年节水15万立方米，约可以满足近1000个沈阳家庭的一年用水量。此外，宝马国产车型单台生产水资源消耗量持续5年下降，降低至1.77立方米/台。
作为首家与河钢集团共同开发低碳钢铁的汽车企业，宝马从2026年起每年预计减少23万吨二氧化碳排放。另外，随着BMW第六代动力电池项目也已全面动工，2026年在沈阳投产的BMW新世代车型电芯生产过程碳排放预计将比目前水平减少60%。
在“再使用”方面，宝马集团中国加速上游供应链可再生能源电力转型，其中大于40%供应商使用可再生电力；100%铝锭供应商实现可再生电力；20%辽宁供应商参与绿电交易。在生产环节，宝马在华100%生产基地使用可再生能源电力，宝马沈阳生产基地以及全国37个非生产场所太阳能光伏覆盖率从2021年的31.1兆瓦时增加到74.8兆瓦时。
2022年，宝马集团围绕供应链正开发再生铂族金属供应商。作为工业体系中最特殊且不可缺少的材料，铂族金属是铂（Pt)、钯（Pd)、锇（0s)、铱（Ir)、钌（Ru)、铑（Rh）六个元素的总称，与金、银合称“贵金属”，被称为“现代工业维他命”。作为汽车制造不可或缺的金属材料，中国贵金属资源稀缺，尤其铂族金属极度匮乏，供应端供给不足。根据《中国矿产资源报告2022》显示，中国已查明铂族金属总储量为87.69吨，资源储量持续下降，2021年中国铂族金属总供给量为229.5吨，较上年同比减少4.5％。
在物流与运输环节，宝马在华开展回收利用包装材料，同时最大化使用周转箱，通过租赁周转箱实现重复使用40332次。目前，宝马新研发的EPP包装已包含25%的回收材料。EPP是发泡聚丙烯（Expanded polypropylene）的缩写，它多用于特殊包装容器中，用于抗压缓冲隔热。EPP适用于所有部件的包装，使其能够安装运输。宝马集团每年大约需要36万个EPP包装容器，使用25%可回收材料，意味着每年可以节省近280吨二氧化碳。
在“再循环”方面，华晨宝马2022年在生产中循环利用了超过6万吨废弃金属材料；在经销商端回收动力电池10318块。由立中集团提供的再生铝含量为70%的“绿色”轮毂，今年内开始用于华晨宝马国产车型。宝马集团2022年在华回收废钢48160吨，回收废铝14536吨，回收零配件275421个，总重量达595吨。
在经销商领域，2022年，50家宝马中国经销商取得“领创绿星”认证，以首家获得“领创绿星”灯塔店认证的无锡锡宝行宝马4S店为例，其在设计之初便融入了“四水归堂”建筑理念，它所使用的200吨雨水回收装置和储水量160吨的景观水池可以最大化地利用雨水资源。
按照十四五规划，到 2025 年，我国循环型生产方式全面推行，绿色设计和清洁生产普遍推广，资源综合利用能力显著提升，资源循环型产业体系基本建立。到 2025 年，我国主要资源产出率比 2020 年提高约 20%，单位GDP 能源消耗、用水量比 2020 年分别降低 13.5%、16%左右，大宗固废综合利用率达到60%，废钢利用量达到 3.2 亿吨，再生有色金属产量达到 2000 万吨，其中再生铜、再生铝和再生铅产量分别达到 400 万吨、1150万吨、290 万吨，资源循环利用产业产值达到 5 万亿元。
围绕这些围度，对比宝马发布的2022中国可持续发展报告发现，宝马集团中国提出的循环经济具体措施，正是接下来中国汽车产业面临的循环经济发展模版。这一报告不仅为下一步中国汽车产业循环生产提出方法论，也让中国汽车认识到，应该用“哈勃视角”践行中国汽车“太空飞船经济理论”，真正做到“最佳生产、最适消费、最少废弃，最大循环”。
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