在古代，含镍丰富的陨铁在埃及和我国被用于制作器具。早在公元前206年，即汉朝时期，我国已掌握了冶炼白铜技术，这是一种铜镍锌合金，其铜含量在52%至80%之间，镍含量在5%至35%，锌含量则在10%至35%的范围内。
1865年，法国人加尼尔在新喀里多尼亚发现了硅酸镍矿，即后来被他命名为硅镁镍矿的矿石。1875年开始开采，但由于当地资源有限，如燃料和熔剂，加上劳动力不足，矿石主要被送往法国和德国进行冶炼，这是世界上首次使用鼓风炉炼镍的尝试。1856年，A.P.萨尔得在加拿大发现罗盘在萨德伯里地区的读数异常，经过墨累的进一步调查，他们在克里斯顿矿体顶部发现了含镍1%和铜2%的矿石。然而，由于交通不便，直到1883年才开始对该矿床进行开发，1886年发现了著名的克里斯顿铜镍硫化物矿床，并于1901年开始露天开采，这标志着世界镍冶炼由氧化镍转向硫化镍的过程。
我国镍工业的发展起步于1957年四川省力马河镍矿的开采，尽管规模较小，但它填补了我国镍工业的空白，缓解了当时的“镍荒”问题。紧接着，1958年甘肃省地质局在金川(白家嘴子)发现了镍矿，60年代投入生产，至今已成为全国最大的镍矿藏和提炼基地，极大地满足了我国对镍的需求。进入90年代，新疆喀拉通克、云南金平和吉林赤柏松镍矿的相继开发和投产，进一步推动了我国镍工业的飞跃发展，使其站在了一个新的高度。
镍是一种化学元素。化学符号Ni，原子序数28，原子量58.69，属周期系Ⅷ族。古代埃及、中国和巴比伦人都曾用含镍量很高的陨铁制作器物，中国古代云南生产的镍矿中含镍量就很高。1751年瑞典A.F.克龙斯泰德用木炭还原红镍矿制得金属镍，其英文名称来源于德文Kupfernickel，含义是假铜。镍矿在地壳中的含量为0.018%，镍矿主要矿物有镍黄铁矿〔(Ni，Fe)9S8〕、硅镁镍矿〔（Ni，Mg）SiO3·nH2O〕、针镍矿或黄镍矿（NiS）、红镍矿（NiAs）等。海底的锰结核中镍的储量很大，是镍的重要远景资源。