“哲学”一词源于希腊文“Φιλοσοφία”一词，意思是爱智慧或追求智慧。19世纪70年代，日本最早的西方哲学传播者西周借用古汉语译作“哲学”，1896年前后，黄遵宪、康有为等把日本的译称介绍到中国，后渐通行。而在汉语中，“哲”的本义就是智慧，因此在汉语中，“哲学”就是智慧之学或者追求智慧之学。从本义上看，哲学是追求智慧的学问。
人们在认识世界和改造世界的过程中，对这个世界会有一个总体看法和根本观点，也就是世界观。但这些世界观是零散的、朴素的、是自发形成的，把这些零散的、朴素的世界观，自觉地用精密的逻辑，加以理论化、系统化而形成的思想体系就成为了哲学。从本质上看，哲学是关于世界观的学问，是理论化、系统化的世界观，是世界观的最高表现。
世界观和方法论是同一问题的两个方面，人们关于世界是什么、怎么样的根本观点是世界观，用这种观点作指导去认识世界和改造世界，就成了方法论。一般来说，世界观决定方法论，方法论体现世界观，有什么样的世界观就有什么样的方法论。二者是统一而不可分割的，不存在脱离世界观的方法论，也不存在脱离方法论的世界观。所以，哲学也是关于方法论的学问，也是理论化、系统化的方法论，也是方法论的最高表现。从形式上看，哲学是世界观和方法论的统一，是如何将两者的有机结合的学问。
哲学的研究对象是整个世界，包括客观世界（自然界与人类社会），也包括主观世界（人的思维），具体科学的研究对象是某一具体领域。哲学揭示整个世界变化发展的一般规律，具体科学揭示某一具体领域的特殊规律。哲学为人们认识世界和改造世界提供世界观和方法论的指导，具体科学为人们认识世界和改造世界提供具体认识和具体方法的指导。对具体科学进行概括与升华，从中抽象出最一般的本质和最普遍的规律，就成为了哲学。哲学与具体科学是共性与个性、一般与个别、普遍与特殊的关系，不是整体与部分、多数与少数、包含与被包含的关系。具体科学为哲学研究提供理论基础，哲学为具体科学研究提供世界观和方法论的指导。从内容上看，哲学是自然、社会、思维知识的概括和总结，是探究世界最一般本质和最普遍规律的学问。
思考哲学问题