它们的关系是“内行厂监视西厂；西厂监视东厂；东厂监视锦衣卫；锦衣卫监视文武百官。”六扇门属于刑部，相当于现在的刑事侦查局。
东厂、西厂和内行厂属于内侍，也就是太监。相当于（国安局第九局（对内保防侦察局）主管涉外单位防谍，监控境内反动组织及外国机构）。
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作。
其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫属于卫所。相当于国安局第十局（对外保防侦察局）的一部分，主管侦查百官和反动活动。
东厂，即东缉事厂。中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。由亲信宦官担任首领。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
西厂，即西缉事厂。与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。
西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。
内行厂是明朝设立的特务机构，与明朝的东厂、西厂、锦衣卫合称“厂卫”。，别名为大内行厂，又叫“内厂”、“内办事厂”。侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。
六扇门指的是三法司衙门的合称。三法司衙门的合称，明清时分别指刑部、大理寺和都察院，元代指大宗正府、刑部、宣政院，宋代指大理寺、刑部、御史台，唐代只有大理寺和刑部，汉代指廷尉、御史中丞和司隶校尉。
厂卫是明代特务政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。东厂、西厂和内行厂的头目，多由司礼监太监充任。明武宗正德初年，以当时八虎之一的马永成掌管东厂，以八虎的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又在京师荣府旧仓地（即四司之一的惜薪司）另设内行厂。