诺贝尔文学奖的评选依据是诺贝尔本人在一八九五年签署的遗嘱和随后的《诺贝尔基金会章程》。遗嘱规定，诺贝尔奖应颁发给那些在过去一年或最近才显示出重大意义的领域内对人类产生最大益处的个人，其中文学奖授予创作出具有理想倾向最杰出作品的作家。评选机构包括瑞典科学院、斯德哥尔摩的卡罗林斯卡学院、瑞典学院和挪威国会选出的和平卫士奖委员会，这些机构根据遗嘱和章程的条款进行操作。
遗嘱中关于“过去一年”的限制在章程中有所放宽，变为“最近的成就”，但不考虑逝世者的生前成果。文学奖的定义被明确为“不仅是纯文学”，还包括其他形式和风格的文学作品。瑞典文学院是文学奖的主要颁发机构，它于1786年设立，最初重点在语言而非文学，直到1896年才接受颁发文学奖的任务。学院由十八名终身院士组成，他们选出三至五名院士组成诺贝尔委员会负责评选工作，但最终决定权仍归全体院士所有。
瑞典文学院的院士都是知名作家和学者，他们对其他民族文学有广泛了解，评选结果受评委主席和常务秘书的影响较大。瑞典文学院是一个独立于政府和政治团体的组织，尊重道义和文学价值，而非政治干预。历史上，学院曾因道义争议导致部分院士辞职，如1989年的霍梅尼事件，但这并未改变其独立性和对文学奖评选的专业性。
诺贝尔文学奖，诺贝尔在1895年11月27日写下遗嘱，捐献全部财产3122万余瑞典克朗设立基金，每年把利息作为奖金，授予“一年来对人类作出最大贡献的人”。根据他的遗嘱，瑞典政府于同年建立“诺贝尔基金会”，负责把基金的年利息按五等分授予，文学奖就是其中之一。