1980年进入中国农业银行工作，曾担任中国农业银行辽宁省分行办公室副主任，农行沈阳市分行副行长、党组成员，中国农业银行工业信贷部主任助理、副主任、主任，中国农业银行天津市分行副行长、党组副书记（主持工作），农行天津市分行行长、党组书记，中国农业银行副行长、党委委员等职务。
2001年12月至2002年12月，担任中国农业银行党委副书记、副行长。
2002年12月至2003年9月，担任中国农业银行党委副书记、副行长，主持全面工作。
2003年9月至2007年7月，担任中国农业银行党委书记、行长（副部长级）。
2007年7月至2012年3月，担任中国保险监督管理委员会副主席、党委委员。
2012年3月至2012年5月，担任中国人寿保险（集团）公司总裁、党委书记，中国人寿保险股份有限公司总裁。
2012年5月至2016年9月，担任中国人寿保险（集团）公司总裁、党委书记，中国人寿保险股份有限公司总裁、中国人寿保险股份公司董事长及执行董事。
2016年9月至2018年9月，担任中国人寿保险（集团）公司总裁、党委书记，中国人寿保险股份有限公司总裁、中国人寿保险股份公司董事长及执行董事、广发银行董事长。
党的十九大代表 ，第十三届全国政协常委、第十三届全国政协经济委员会委员。
2016年9月14日，广发银行召开2016年度第三次临时股东大会，选举杨明生为广发银行第七届董事会董事。同日，广发银行召开第七届董事会2016年第五次临时会议，选举杨明生为董事长。9月27日，广发银行收到中国银监会批覆，同意杨明生就任广发银行董事长、董事。
2018年9月7日上午，中国人寿集团召开干部大会，由中央组织部相关部门负责人宣布这项新的人事任命：由王滨出任中国人寿集团党委书记、董事长，刚刚度过63岁生日的杨明生则荣退。