解放战争期间，中国共产党为了适应大规模作战的需要，在华北、华东、东北、中南等地，改变一直以来小股部队打游击战的方式，将旗下武装改编成较正规的大规模作战集群，相当于共产党军的战略集群，系方面军级单位，下辖若干兵团、军（当时军称纵队），还有少数独立师，各野战军兵力从数十万至百万不等，涵盖了共产党军全部精锐主力，基本作战思想是集中优势兵力以摧毁国民党的有生力量，共计五大野战军（其中华北野战军的兵力较少，很少承担战略级作战任务，因此很多史料常常只说四大野战军），军政首长均为元帅级人物。
在1930年1月以前，中央没有统一编制红军的计划。那时，中央认为：“目前中国，只有朱毛及彭德怀的部队可以称为红军，其余如贺龙等都不能叫做红军”，只能算作游击队(《中共六届二中全会政治问题报告记录》1929年6月25日)。因此，各地红军的编制及番号也就各行其是
1930年1月，中央军事部召开会议，决定统一全国红军的番号和编制，将几部较大妁红军编为一至八军。这是红军史上的第一次统一规划。
5月间，全国红军代表会议对这个计划作了一次调整，决定组成4个军团，即四、三军为第一军团，二、六军为第二军团，五、八军为第三军团，十一、十二军为第四军团。6、7月间，红一、二、三军团分别成立，只有第四军团没有成立。
红军第一方面军的成立是自发成立的。毛泽东同志在1930年9月17日给中央的报告中说：红一、三军团会师后，为指挥一、三两个军团起见，已由一、三两军团前委联席会议决定组织总前委，毛泽东为书记，公开组织第一方面军总司令部、总政治部，朱德为总司令，毛泽东为总政治委员，杨岳彬为总政治部主任。9月20日，彭德怀同志也向中央报告说：“现在我们与一军团在军事上组织了红军第一方面军。”可见，红一方面军是由一、三军团前委联席会议根据第二次攻打长沙的军事需要，为指挥方便而自行组成的。 与红一方面军成立时的情况一样，红四方面军的成立也是因为军事指挥的需要，当时红四军和新成立的红二十五军合攻黄安县城，为便于统一指挥成立了红四方面军.1936年7月，红二、六军团遵照中央指示合编为红二方面军，而第三方面军只好缺编
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