日本原子能安全保安院人士2011年4月12日透露，已经根据国际核事件分级表（INES），决定将福岛第一核电站事故定为7级。
据日本广播协会电视台12日报道，日本经济产业省原子能安全保安院决定将福岛第一核电站核泄漏事故等级提高至7级。这使日本核泄漏事故等级与苏联切尔诺贝利核电站核泄漏事故等级相同。
报道说，原子能安全保安院认为福岛第一核电站大范围泄露了对人体健康和环境产生影响的放射性物质，因此将其核泄漏事故等级提高至最严重的7级。该机构同时指出，福岛第一核电站释放的放射性物质要比切尔诺贝利核电站少。
原子能安全保安院和日本原子能安全委员会将于12日举行联合记者会，公布提高福岛第一核电站核泄漏事故等级的详细理由。
2011年3月12日，原子能安全保安院将福岛第一核电站核泄漏事故等级初步定为4级。此后，该核电站发生了反应堆燃料熔毁、向外界泄漏放射性物质的情况，原子能安全保安院根据国际标准将事故等级提升到5级。
1986年的苏联切尔诺贝利核电站核泄漏事故被定义为最严重的7级。当年4月26日，位于今乌克兰境内的切尔诺贝利核电站4号反应堆发生爆炸，造成30人当场死亡，8吨多强辐射物泄漏。这次核泄漏事故使电站周围6万多平方公里土地受到直接污染，320多万人受到核辐射侵害，造成人类和平利用核能史上最大一次灾难。
日本原子能安全与保安院称，这一提高核泄漏等级的报告，将递交给国家原子能委员会和内阁进行最后的审定。
据央视报道，日本原子能安全与保安院发言人曾于12日凌晨否认将提高福岛核电站核泄漏事故等级。
日最初仅定为4级
日本东北部海域2011年3月11日发生9级强烈地震，导致福岛第一核电站发生爆炸与核泄漏事故，日本原子能安全保安院将此次事故评估为“4级”。当时福岛第一核电站2号机组发出爆炸声，反应堆安全壳的压力控制池发生损坏。4号机组也传出爆炸声并起火，且可能有高浓素放射性物质泄漏到外部。
2011年3月18日晚，日本原子能安全保安院将日本福岛核电站核泄漏事故等级从4级提高为5级。
日本原子能安全保安院当晚发表的声明说，鉴于福岛核电站内部的核设施受损比较严重，出现了比较明显的核泄漏，因而决定提升此次事故的等级。
日本官方的事故定级是按国际分级进行的。其中“5级”事故是“具有场外风险的事故”，放射性物质“有限释放”，此时核反应堆堆芯和辐射屏障出现“严重损坏”。
日本首相菅直人2011年3月18日与IAEA总干事天野之弥在东京的首相官邸举行了会谈。菅直人承诺向全球“毫不隐瞒地公布有关福岛核电站的信息”。
天野在会谈后指出，福岛核电站事故“是一起非常重大、严重的事故，需要国际社会团结一致应对。”他表示将派遣调查团赴日测量福岛核电站周围的辐射量。
国际普遍认为在6级以上
福岛第一核电站事故发生以来，海外专家普遍认为，福岛核电站事故对周边环境的影响已经超过了同为5级的美国三里岛核事故，“最后上调至6级以上已确定无疑”。
美国和法国等国家的科研机构都认为福岛核电站的情况比1979年美国三里岛核泄漏事件严重，美国专家甚至认为事故可能会上升至与1986年乌克兰切尔诺贝利核电站事故相同的“7级”。
法国核安全局2011年3月15日将日本福岛第一核电站多个核反应堆发生爆炸列为6级事故。法国核安全局主管拉科斯特(Andre-Claude Lacoste)15日表示，日本福岛第一核电站二号反应堆周边用来存放放射性废料的混凝土容器，“已不再是密封的”。
法国核安全局在新闻发布会上称：“当地时间早上6点10分与上午10点先后发生的爆炸，可能对这个(存放放射性废料的)容器造成破坏。此容器是监测到放射性物质显著上升的源头。”
在0至7的8个级别分类中，5级位居第3，其定义为“对核电站以外地区造成威胁的事故”。
在三里岛核事故中，方圆80公里以内的居民平均受到辐射量为10微西弗，是常人在一年内允许接受的最大辐射量1000微西弗的1/100。对健康产生的影响非常有限。
但是，因从福岛核电站周边的水和食物检测出超过国家标准的放射性物质，可见核电站泄漏到外界的辐射量大大高于三里岛事故。也有人估算指出，福岛核电站事故后3~4天内放射出的铯137的总量，相当于被定义为7级的前苏联切尔诺贝利核电站事故发生后10天内泄漏总量的20~50%。
据此，法国核安全局局长拉科斯特强调，“非常明显，这是一起6级的事故”。而美国智库“科学与国际安全研究所(ISIS)”则认为此次事故可能达到7级。
负责调查切尔诺贝利核事故对人与环境造成影响的俄科学家亚布罗科夫博士指出，因福岛核电站使用的燃料较切尔诺贝利核电站多，且有反应堆使用了含有高毒性的钚的燃料，因此“福岛核电站事故可能会比切尔诺贝利带来更严重的后果”。
