中国历史上第一次大规模人口迁移出现在秦汉时期。
黄河流域自古以来是中华民族的发祥地，也是古代中国人口分布的重心所在。
直至秦、汉之际，此地区的人口在全国总人口的比重大体一直保持在80%左右。
但是在西汉末年由于长达数十年的社会动乱，以致“人相食，城郭皆空，白骨蔽野”，黄河流域人口大幅减少。
东汉末年至三国末年的前后九十年间，中原地区战乱频繁，该地区人民又纷纷向相对安定的南方逃亡，使“中原户口，十不存一。”黄河流域及附近地区出现“名都空而不居，百城绝而无民者不可胜。”结果黄河流域人口比重由80%下降至60%，直至唐中叶的“安史之乱”前，期间，全国人口分布大致稳定在这一局面。
秦代的移民政策，其实从秦孝公时期就已经开始了。
关中地区自古以来人口稀少，但拥有大量待开垦的土地。
商鞅变法时为了发展农业，秦国就推行优惠的土地政策，大肆开荒。
并且通过减少赋税制度的方法吸引邻国人口，这样既减少了邻国的人口数量又增加了本国人口。
秦始皇统一东方六国后，继续进行大规模的人口迁徙，其一是为了充实关中，增加生产力；另一方面是为了抵抗匈奴的入侵。
匈奴是我国北方一个强悍的民族，自古以来经常南下入侵中原，烧杀抢掠，越边袭扰。
秦朝不胜其扰，迁徙了大批民众去边疆，一边开发土地，战时也可作为军事力量抵御匈奴。
其时，秦朝遂于秦始皇二十六年迁徙富商12万户到咸阳，屯田戍边，以一户人五口人算，也有十万之众被迁徙。
秦始皇三十三年，为了驱逐匈奴，设置了“新秦中”大约三四十个县，这些地方只适合放牧而不适合耕种，原来的人口并不是很多，一下子置了这么多县，需要迁移大量人口来此居住。
与此同时，秦国还向西南、东南迁徙了很多人口。
西汉初期，为了充实关中和加强边防，开始大规模的移民实边，继续承袭前代的移民政策。
公元前200年，迁泗水的丰县民众到关中丽邑建新丰县。
汉武帝时期，为了修建陵墓同样特意向陕西省咸阳迁移了1.6万人口。
公元前127年，收复河南设置朔方、五原郡，迁徙了10万人口到此。
西汉最大规模的人口迁移发生在公元前119年，关中连年爆发洪水“乃徙贫民于关以西，及朔方阴暗新秦中”，共72.5万人。
此外东南方向也有小规模的人为的人口迁移。
东汉时期，由于战乱，中原地区的人们为了躲避战乱开始向长江流域迁徙，更远的到达珠江流域。
此后，经过将近一个半世纪的发展，南方地区的人口除了自然增长以外，更多的都是来自北方的迁徙的人口。