汉武帝是汉景帝的第十个儿子，他的母亲是王美人。他的身份，既不是嫡生，也非长子，在有“储君立嫡立长”传统的大汉朝，他又是如何成为太子、如何登上皇帝宝座的呢？这都要从“金屋藏娇”说起。
汉景帝刘启唯一的同母姐姐，就是馆陶公主，嫁给了堂邑侯陈午，堂邑侯府是汉朝开国功勋的贵族之家。陈家生了个女儿，小名叫“阿娇”，自幼就深得其外祖母窦太后的宠爱。是刘彻的表姐。
汉景帝一共有十四个儿子，其中宠妃栗姬生子最多，而且生育了皇长子——刘荣。景帝把没有子嗣的薄皇后废黜后，最初立长子刘荣为太子。
馆陶长公主很疼女儿，总想把世界上最好的东西都给她。但是她们家又似乎什么都不缺了，阿娇是要风得风要雨得雨了。做女人做到最顶峰的，应该就是皇后吧，一人之下万人之上，于是，馆陶公主便替女儿瞄上了后位。
她打算将女儿阿娇许配给太子刘荣，这样一来，若日后太子登基，她的阿娇便可顺利成为皇后。于是她差人问栗姬的意思，谁知栗姬烦长公主经常给皇帝拉皮条（长公主经常向景帝进献美女分宠），便高傲地拒绝了。馆陶长公主震怒，她也不是省油的灯，心想若是栗姬的儿子当不成太子，看她还怎么拽！于是便起了废太子之心。
这个时候，后宫的王美人出现在馆陶公主眼前。这王美人知进退、懂分寸，比嚣张跋扈的栗姬好多了。馆陶长公看到王美人的儿子刘彻（当时只是胶东王），也是一个可爱又懂事的孩子。
一日，馆陶长公主抱着刘彻，逗他玩，问：“彻儿长大了要娶老婆吗？”刘彻说：“要啊。”长公主于是指着左右宫女侍女百多人，问刘彻想要哪个，刘彻说这些他都不要。最后长公主指着自己的女儿陈阿娇问：“那阿娇好不好呢？”刘彻于是咧嘴笑着回答说：“好啊！如果能娶阿娇做妻子，我会造一个金屋子给她住。”
这就是成语金屋藏娇的由来。
景帝也见阿娇和刘彻年纪相当，从小相处和睦、感情也融洽，高兴极了，就同意陈阿娇和刘彻这对姑表姐弟正式订立婚约。两人成年后便举行大婚，结发成夫妻。
刘彻也许没料到，年少无知时的一句“金屋藏娇”的回答会为他赢来江山。这桩婚姻的缔结是当时汉朝政治的一个转折点，由于陈阿娇和刘彻的婚约，馆陶长公主转而全面支持刘彻，朝廷局势大变。
长公主向弟弟景帝进言：“栗姬崇信邪术，日夜诅咒其他妃嫔；每与其他妃子遇见，往往唾别人的背后，肚量十分狭隘；恐怕一旦为后，吕后人彘的惨剧就会重演！”
景帝听到后便打算试探栗姬，于是有一天问她：“我百年后，后宫诸姬，皆已生子，你应善待她们，千万别忘记了。”一边说，一边暗中看栗姬的反应。谁知栗姬半天不发一言，并且转过脸不看景帝。景帝暗中叹气。
终于，景帝找借口废太子荣为临江王。栗姬失宠，贬入冷宫，最后幽怨而死。
汉景帝去世后，刘彻即皇帝位，立原配嫡妻陈氏为皇后。
在汉武帝执政初期，由于政见上和祖母窦太皇太后有分歧，刘彻几乎失位。但多亏了他的皇后阿娇，始终是窦太皇太后最宠爱的外孙女，再加上陈家以及馆陶长公主的全力支持，汉武帝才有惊无险地保住帝位。
窦太皇太后去世后，汉武帝亲政，终于得以大权独揽。
长期养尊处优、颐指气使的生活让阿娇变得愚蠢，她是真心爱武帝的，可是她以自己最愚蠢的方式挟恩邀宠，来强迫武帝爱她。阿娇的情感逻辑是“你欠我的，欠我们家的，所以你应该宠我爱我”。这样的模式不仅把武帝越推越远，并且也注定了最后的悲惨结局。汉武帝喜新厌旧，所以她很快便失宠了。
汉武帝同母姐姐平阳公主进献了一名歌女，名叫卫子夫。奴卫子夫最先为汉武帝生育了三女一子。
此时，汉朝宫廷里发生一件真相莫测的巫蛊案，矛头直指被汉武帝冷落已久的陈皇后。刘彻愤恨难忍，以此罪名颁下废后诏书：“皇后失序，惑于巫祝，不可以承天命。其上玺绶，罢退居长门宫。”自此，汉武帝把陈皇后幽禁于长门宫内，衣食用度皇后待遇不变。到这一刻，金屋崩塌，恩情皆负。
阿娇不甘心，她做了最后一次努力——“千金纵买相如赋”。花了很多钱让才子司马相如写了篇《长门赋》以期打动他，结果却是自己依旧被冷落，得宠的却是另一个男人。很乌龙的事件。
据说就是她最后死了之后，也没有能埋到妃园，而是以翁主之礼与她那位疼她却毁了她的母亲大人馆陶大长公主一起葬于窦太后的陵墓旁，最后是和疼爱自己的母亲、外婆和外公埋葬在一起。
此时，“金屋藏娇”的故事彻底落幕。也许会有人慨叹这青梅竹马两小无猜的一对璧人变成一对怨偶，但事实上这个故事的策划者却不是他们自身。他们的感情是这桩政治婚姻的牺牲品。
汉武帝